Герцоги налево, князья направо - Киран Крамер Страница 24

Лицо у Поппи разом утратило сияющее выражение.

— Как же мне этого избежать и чего ради мне с ним нельзя флиртовать?

— Придумайте сами. — Николас усмехнулся. — Думайте о нем как о своем брате.

— Брате? — Поппи скрестила руки на груди. — Это мне кое о чем напоминает. Он и Наташа ненавидят друг друга.

— Я знаю. Нам просто придется терпеть их стычки… или предотвращать их — по возможности. Менее всего нам хотелось бы, чтобы они покинули страну в состоянии временного перемирия еще до начала бала, прихватив с собой картину. И вы должны понять — здесь и теперь, пока мы еще не начали действовать, — что независимо от вашего настроения вы должны выполнять вашу работу вопреки тому кто и как о вас подумает. Вы должны быть сильной и непоколебимой. Порой случается, что, работая на секретные службы, вы чувствуете себя совершенно одинокой. Вы не вправе рассказывать вашим близким друзьям и даже родственникам, чем вы занимаетесь. Уверены ли вы, что готовы к этому?

— Конечно, готова, — ответила Поппи, сдвинув брови.

— О чем вы задумались?

— О Сергее. Вы изобразили его этаким не в меру обидчивым юнцом. Я провела в его обществе неделю, когда мне исполнилось пятнадцать лет, — проговорила Поппи мечтательно. — Он был очень романтичным.

Николас едва удержался, чтобы не вытаращить на нее глаза.

— В чем же заключается романтичность в представлении пятнадцатилетней девушки? В целомудренных поцелуях? В обмене влюбленными взглядами?

Поппи сердито хмыкнула и сказала:

— Если бы вы читали русских поэтов, вы знали бы, в чем она заключается.

— Кто говорит, что я не читал русских поэтов?

— Вы их читали?

Он читал их всех, но ни за что не сказал бы об этом ей. Вместо этого он схватил ее за руку и притянул к себе так близко, что их носы почти соприкоснулись.

— Я ужаснейший герцог Драммонд, но из этого вовсе не следует, что я не романтик и не читал стихи русских поэтов, так или нет?

Они уставились друг на друга, губы их почти соприкасались. Прошло всего несколько секунд, и вдруг по галерее со свистом пронесся сильный порыв ветра, растрепал, взметнул волосы на их головах, поворошил одежду.

Сразу похолодало, но Николас ощутил неодолимый жар желания, охвативший все тело.

— Вы правы, — зашептала Поппи, — ничего подобного вовсе не следует. Однако Сергей читал их, очень многое помнил наизусть и декламировал мне. Не сомневаюсь, что он найдет богатую невесту и к тому же ее полюбит.

Николас отпустил ее руку. Поппи вбила себе в голову, что Сергей обладает божественными качествами.

— У вас имеется задание, — сухо проговорил он: — И мы обязаны соблюдать конспирацию. Для начала нам предстоит появиться в качестве помолвленной четы на литературном собрании в доме у леди Растли. Я уже заглянул в резиденцию к Хауэллу и пригласил Наташу. Сергей живет в съемных апартаментах в нескольких кварталах оттуда. И хотя Наташа обиделась на то, как мы обошлись с ней сегодня в парке, и не скрыла это от меня, она приняла приглашение и за себя, и за брата.

Поппи расправила и собрала в складки подол юбки.

— Я… я немного нервничаю.

— Из-за чего?

— Мне, наверное, следует рассказывать о том, как это случилось, что мы с герцогом Драммондом помолвлены, но вся беда в том, что я неумелая лгунья. Буду запинаться, брякну от смущения что-нибудь вроде того, что наша помолвка ненастоящая.

Николас вздохнул.

— Если вы хотите вступить в игру со мной, как вы сказали, то должны верить в свои силы.

— Разумеется.

Поппи явно сожалела о том, что заговорила о своих страхах.

Драммонд встал и помог встать Поппи, взяв ее под руку.

— К тому же, — сказал он, — ведь это вы сочинили далеко разошедшуюся историю о том, что мы с вами женимся по любви. Так что не забывайте хорошо играть роль.

— Но и вы должны помогать мне в этом, — произнесла Поппи настоятельным тоном.

И, глядя на изогнутый серп луны и сверкающие, словно бриллианты, звезды, Николас с чувством неожиданного облегчения решил, что все уладится проще, чем кажется на первый взгляд.