Один лишь раз - Сьюзен Нэпьер

– Какого черта тебе нужно?

Кейт Кроуфорд, вежливо улыбаясь, смотрела на мужчину, который рывком открыл перед ней дверь своего дома.

Он едва помещался в дверном проеме. Высокий и широкоплечий человек в серой футболке и джинсах, обтягивающих мускулистые бедра, казался девушке невероятно большим. Коротко стриженные волосы растрепались, а на загорелом лице отражалась злость.

Несмотря на плохое настроение он был все так же привлекателен. Природа наделила его классической красотой и невероятной сексуальностью. Мужчина больше походил на атлета, чем на писателя, который много времени проводил сидя за столом.

– Не хотела беспокоить вас, но не могли бы вы одолжить мне немного сахара? – спросила Кейт, протянув пустую баночку.

Мужчина был в шоке. Кейт обрадовалась тому, что надела простое летнее платье, а не какой-нибудь из своих дизайнерских нарядов, которые были ее визитной карточкой в городе. Еще не хватало, чтобы сосед подумал, будто она одевалась специально, стараясь произвести впечатление. Девушка не потрудилась накраситься. В конце концов, она в отпуске.

– Я недавно переехала в дом по соседству, – пояснила Кейт, махнув рукой в сторону деревянного бунгало, окруженного современными двухэтажными коттеджами. – Я сняла этот дом на месяц. Вроде бы взяла с собой все необходимое. А сегодня собралась выпить чашечку кофе и поняла, что забыла про сахар. – Девушка пожала плечами. – Знаю, тут неподалеку есть магазин, но… понимаете, я четыре часа добиралась сюда из Окленда. Не хочется снова садиться за руль. Поэтому, если вам, конечно, не трудно, выручите меня, пожалуйста. Естественно, я отплачу…

Кейт старалась говорить уверенно, но отчего-то терялась, хотя девушка была довольно хороша собой и никогда не испытывала неловкости при общении с противоположным полом. Она была немного выше среднего роста, не худышка, но и не толстушка, с изящной фигурой и милыми чертами лица, унаследованными от матери. Амбициозный адвокат по уголовным делам Джейн Кроуфорд развила в дочери силу воли и независимый характер. Женщина мечтала, что дочь пойдет по ее стопам, но Кейт не выказала особого энтузиазма. Ранимая и мечтательная девочка в школе училась средне. А потом она не пошла в университет. Тихо восстав против матери, Кейт выбрала совершенно другую карьеру, которая развивалась неожиданно успешно.

Однако сейчас девушка мысленно поблагодарила мать за то, что та с детства учила ее не терять самообладания перед любыми оппонентами.

Справившись с шоком, знаменитый писатель смотрел на Кейт с явным подозрением.

Никто не мог понять, как Дрейку Дениэлсу удается писать столь популярные триллеры. Его герои не были галантными мужчинами. Наоборот, он писал о самоуверенных нахалах, которые грубо обходились с женщинами. Они, как, скорее всего, и он сам, были одиночками, отравленными недоверием к женскому полу и живущими по своим собственным правилам.

Дрейк вел очень активную светскую жизнь. Однако эти периоды перемежались с периодами полной неизвестности. Он исчезал на неделю или на несколько месяцев, но каждый год на полках книжных магазинов появлялся его новый роман – на радость фанам и критикам.

К несчастью для Кейт, большая часть того, что писали о нем в газетах, оказалась неправдой. Даже его агенту не было известно все о мистере Дениэлсе. Он не знал, где именно в Новой Зеландии живет его клиент. Что уж говорить об остальном! Кейт просто повезло, что она смогла выследить Дрейка здесь, в Ойстер-Бич.

Девушка в ожидании смотрела на писателя, но как только он собрался нарушить тишину, позади него раздался женский голос:

– Кто там, дорогой?

Кейт мельком увидела рыжеволосую красавицу в белом халатике. Через мгновение она скрылась из виду за широкими мужскими плечами хозяина дома.

– Никто. – С этими словами Дрейк ногой захлопнул дверь прямо перед носом Кейт.

С минуту девушка стояла, молча уставившись на деревянную дверь, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Она заставила себя развернуться и уйти. Хотя в животе все переворачивалось от обиды.

Забудь, сказала себе девушка. И делай свое дело.

Кейт неторопливо пошла прочь, размышляя, смотрят ли эти двое ей вслед или они уже вернулись к тому, на чем остановились, когда она так неожиданно прервала их. Девушке очень захотелось оглянуться, но она не посмела.

На пляже было полно народу. Кейт полной грудью вдохнула соленый морской воздух, подставив лицо теплым солнечным лучам. Ей необходимо было немного расслабиться.

Ойстер-Бич стал популярным местом отдыха среди знаменитостей, хотя совсем недавно никто и не знал об этом райском уголке. Местных жителей насчитывалось всего несколько сотен, тогда как тысячи туристов устремлялись сюда на летние каникулы, в отпуск, на Рождество или Новый год. Хорошо, что в ноябре в школах и университетах Новой Зеландии проходили экзамены. Задержись Кейт на месяц, она ни за что бы не сняла домик в Ойстер-Бич, да еще и по соседству с Дрейком Дениэлсом. Все было уже зарезервировано заранее.

Кейт наконец прошла через веранду своего временного жилища в холл.

– Да уж, неплохо начался день! – произнесла она в пустоту, сжимая в руках пустую баночку.

Никогда в жизни Кейт не испытывала такого унижения, как сегодня, когда дверь захлопнулась перед ее носом. Она готова была поклясться, что больше не заговорит с Дрейком Дениэлсом, но ведь Кейт уже взрослая двадцатисемилетняя женщина, а не впечатлительный подросток. Ей нужно получить ответы на свои вопросы, а, как часто говорила мама: «Поражение – не для победителей»!

Кейт поставила баночку на кухонный стол. А чего она ожидала? Дрейк Дениэлс не обязан привечать всех, кто появляется на пороге его дома. Ей повезло, что он вообще открыл дверь.

С другой стороны, есть и несомненные плюсы. Кейт теперь знала, что находится в нужном месте в нужное время. Однако девушка не ожидала увидеть рядом с писателем рыжеволосую красавицу. Наивно, но Кейт верила в миф, что Дрейк Дениэлс свободен.

Но разве не за этим она приехала сюда? Чтобы развеять все мифы о Дрейке Дениэлсе? Чтобы раскрыть его истинное лицо, даже если правда окажется малоприятной?

Однако не стоит сразу делать выводы. Рыжая красотка может оказаться просто родственницей Дрейка. Хотя Кейт во время своего расследования не обнаружила, что у писателя есть семья.

Девушка умылась и посмотрела на себя в зеркало. Она давно смирилась с тем, что не была красавицей, как ее светловолосая мать. Но мужчины находили ее симметричные черты лица, голубые глаза и каштановые волосы привлекательными. Кроме того, от отца девушка унаследовала смуглую кожу, которая, стоило провести день на солнце, моментально загорала. Но секретным оружием Кейт была ее улыбка. Она улыбнулась своему отражению, чтобы поднять настроение. «Если выглядишь уверенно, то и чувствуешь себя уверенно», – говорила Джейн Кроуфорд. С этим Кейт не могла не согласиться.