Дитя Демиургов. Путь к магии - Анна Бантикова Страница 61

Артес нерешительно смотрел на неё.

– Так и сгореть недолго… – произнёс он, чувствуя, как сила воды внутри тянет его к выходу.

Внезапно воздух возле чаши заколебался, и рядом появилась прозрачная фигура Хранительницы

– Здравствуй, Избранный. Ты прошел долгий путь, – низким голосом произнесла она. – Готов ли ты к последнему испытанию?

– Да, – слегка поколебавшись, сказал Артес.

– Подойти к чаше и погрузи в нее руки, – произнесла Хранительница.

– Почему-то я этого и боялся, – буркнул Артес, но покорно подошёл к алтарю и, не сдержавшись и закрыв глаза, опустил руки в кипящую жидкость. В то же мгновение он почувствовал ужасную боль. Наверное, именно подобное ощущает человек, которого сжигают заживо. Не было сил даже кричать, пока тело его покрыла бурлящая магма, образовав тут же остывающую корку. Затем наступила блаженная темнота.

***

Ладимир и принцесса перебрались к Железному камню. Там действительно было небольшое озерцо, несколько деревьев – одни полусухие, другие уже мёртвые, – и низкий кустарник с тёмными жёсткими листьями. Мрачное было место, но выбирать не приходилось.

Принцесса поужинала вяленым мясом, запив его водой из родника, наполовину засыпанного песком, но ещё питавшего озеро. Ладимир расседлал и почистил лошадей, и те отошли к кустам кормиться – жёсткие листья были всё же лучше, чем ничего. Оборотень сел у камня, положив руки на колени, и смотрел на бескрайнюю пустыню, раскинувшуюся до самого горизонта. Солнце садилось, от его лучей песок, сначала розовый, вскоре стал алым, как раскалённое железо, и песчинки вспыхивали кровавыми искрами.

Принцесса села рядом с ним.

– Любимый, что с тобой? – тихо спросила она. – Что мучит тебя? Ты ничего не ел и не пил с тех пор, как мы здесь. Ты клялся, что твоё сердце принадлежит мне, но я не владею им. Я не знаю, что оно прячет. Открой мне своё сердце, ведь твоя боль – это моя боль, хоть я и не знаю её причины.

Ладимир несколько секунд сидел неподвижно. Потом он встряхнул головой и посмотрел на Аталэйнт мягко и ласково.

– Всё в порядке, Лэйна, – негромко сказал он и, прежде чем принцесса ответила ему, поцеловал её в губы. Он целовал её долго и нежно, и в конце концов Аталэйнт, истомлённая жаром, которым налилось её тело от этих поцелуев, тесно прильнула к нему, обняв его за шею. Ладимир не отрывал от неё губ, и она, позабыв всё, что хотела сказать ему, медленно легла на песок, потянув его за собой.

Позже, глубокой ночью, Аталэйнт, усталая и счастливая, лежала, положив голову на плечо возлюбленному, и тихонько гладила его по груди. Ладимир перебирал её волосы и смотрел в чёрное небо, полное звёзд – их было так много и они излучали такой яркий свет, что песок мерцал под ними, и пустыня светилась серебром, хотя ночь стояла безлунная.

– Я уйду до рассвета, – сказал Ладимир. – Артесу не помешает свежее мясо, когда он вернётся. Здесь трудно найти добычу, но у оазиса Синего озера я видел следы долгоногов. Не знаю, как они забрели сюда, возможно, их загнали в пустыню гиены. Мяса у них мало, однако выбирать не из чего. Я хочу устроить засаду и потому ни Бешеного, ни Ваджру брать не буду. Вернусь, скорее всего, через сутки.

Аталэйнт, обрадованная тем, что Ладимир наконец спокойно с ней разговаривает, лишь сказала:

– Туда долго идти, мы добирались верхом от Синего озера до алтаря около двух часов. К тому же, возвращаться ты будешь с добычей. Может быть, тебе всё-таки взять лошадь?

– Я рысь, разве ты забыла? – ответил Ладимир, целуя её в лоб. – Мне не привыкать таскать добычу на себе.

Аталэйнт поцеловала его в губы и заснула, укрытая его плащом.

Через час Ладимир встал, оделся и, получше укрыв возлюбленную, пошёл в пустыню. Бешеный ухватил его за рукав рубашки, но Ладимир высвободился и, похлопав жеребца по шее, прошептал:

– Не волнуйся, я справлюсь.

И он зашагал дальше, а Бешеный, вытянув шею, смотрел ему вслед.

***

«Справлюсь!». Сейчас он рассмеялся бы, если б мог.

Ладимир, сделав крюк и скинувшись рысью, чтобы не так увязать в песке, направился на северо-запад, к едва виднеющейся за барханами сторожевой башне.

Накануне никто из его спутников не обратил на неё внимания: все мысли Артеса были заняты алтарём, а Аталэйнт считала, что это древнее пустующее сооружение Венценосных, которое интереса не представляет.

Через три часа Ладимир был у основания башни. Конечно, эта постройка никакого отношения к Венценосным не имела – у них терпения не хватило бы выстроить такое высокое сооружение.

Всё произошло самым глупым и обыкновенным образом.

Башня выглядела давно заброшенной. Тяжёлая дубовая дверь держалась на одной петле, и за ней зиял чёрный провал прохода. «Самое место для того, чтобы спрятать Меч Асгарда», – решил Ладимир, обернулся человеком, вошёл и оказался на первой ступеньке узкой каменной лестницы, ведущей вниз. Проход освещался редкими тусклыми факелами. Ладимир начал спускаться. Ступеньки были крутые, но ему это не мешало; он шёл медленно, одной рукой касаясь стены и напрягая все органы чувств. Он был уверен, что слух, глаза и чутьё зверя не подведут его, как не подводили никогда. Он не учёл лишь того, что уже почти не был зверем.

Лестница казалась бесконечной. Видимо, под башней скрывалось огромное подземелье, вполне возможно, с лабиринтами, и именно там, в самом сердце подземелья, и находился Меч Асгарда. У алтаря делать ему нечего, он не является атрибутом магов Огня.

Ни слух, ни зрение Ладимира не обнаруживали никакой опасности, молчало и его чутьё. Да и откуда может взяться опасность в этом узком лазе, где едва может пройти один человек? Ладимир расслабился и стал спускаться быстрее. Он был уверен, что справится с задачей и бояться ему нечего, и именно в эту минуту упал на ступени, оглушённый сильным ударом сзади.

Расскажи Ладимир в Братстве о том, как он был схвачен, его засмеяли бы. Так глупо попасться мог только воин-первогодок, ещё не прошедший испытания Одиночеством, или тот, кто вовсе не был воином. Возможно, Ладимир и сам бы посмеялся над своей ошибкой, если бы она не привела к таким последствиям. Очнулся он от того, что ему на голову вылили ведро ледяной воды, в обширном подземелье с низким потолком, освещённом факелами, которые здесь горели ярко и ровно. По предметам, развешанным на стенах и стоящим на полу, Ладимир сразу признал пыточную и рядом с собой обнаружил палачей. Он не видел их одежду и лица, возможно, из-за маскировочных чар, и для него это были чёрные фигуры с насмешливыми голосами. Он был привязан к столбу возле стены и не мог даже слегка пошевелиться. Его спрашивали о том, кто он такой и что ему понадобилось здесь, скорее для порядка – их явно не интересовали ответы. Похоже, им они были известны и так… Ладимир по возможности насмехался, и даже это ему давалось с трудом – он чувствовал сильнейшую усталость. Виной тому, скорее всего, опять-таки были чары, потому что серьёзного вреда ему ещё не причинили. Однако насмешки его не потеряли ядовитость, и он за сравнительно короткое время умудрился довести своих врагов до полного озверения. Итогом было то, что ему пришлось познакомиться с испанским сапогом. Он слышал разговоры о том, что большинство пыточных орудий, которыми пользовалось человечество вообще и инквизиция в частности, были придуманы магами Огня. Впрочем, и маги могли позаимствовать их у людей.