Ледяной Дракон - Ричард Кнаак

Пронизывающий до костей ветер Северных Пустошей яростнотрепал плащи двух всадников, словно стремился лишить их этой единственнойзащиты. Один из путников не обращал внимания на ветер, хотя тот порой едва несбрасывал его с коня. Второй, как и его товарищ, закутанный в просторный плащ,время от времени поглядывал на спутника, словно ожидая какого-то знака. Нопотом его взгляд возвращался к бесконечным белым просторам, раскинувшимся передними, — и к цепи коварных игольчатых, скованных льдом пиков у самого горизонта.

Он пришпорил своего коня, зная, что и его товарищ последуетза ним. Но толку от шпор было немного: кони страшно устали; по правде говоря,только эти два остались в живых из тех шести, с которыми они начинали свойпуть.

Медленный шаг раздражал, но выбора у него не было. Он знал,что те, кого он предпочел бы лошадям, погибли бы гораздо раньше отпронизывающего холода Северных Пустошей.

Ему уже осточертел холод, лед и снег — но другого пути небыло. Все оказались втянуты в междоусобицу: кто-то погиб, кто-то сговорился спредателями, что, с его точки зрения, было одно и то же. Он сердито зашипел,встревожив коней. Потребовалось несколько минут, чтобы успокоитьразнервничавшихся животных. Его спутник даже не шевельнулся, не попыталсяудержать взбрыкнувшего коня. В том и не было нужды. Его ноги были крепкопривязаны к стременам вторым всадником.

Совершенно необходимая мера предосторожности.

Они продолжали ехать, и по мере того, как горы приближались,гнев и нетерпение в его душе сменились неуверенностью. Кто мог сказать, получитли он там помощь? В этих краях существовали суровые традиции, которые шливразрез с его интересами. Согласно традициям он считался незаконнорожденным.Получив титул герцога и военачальника отцовского клана, он должен был довольствоватьсятем, что имеет. Но сила, которой он обладал, была больше, гораздо больше, чем умногих его братьев.

И из-за нескольких родимых пятен…

Снежный сугроб перед ними зашевелился и встал на дыбы.

Он навис над путниками, заслоняя собой все остальное.

Сугроб раскрыл глаза — ледяные бледно-голубые глаза, — и подзамерзшей землей обозначились огромные челюсти, проворно пробивавшие ледянуюкорку.

Первый из стражников, встречи с которыми он ожидал.

У него был выбор: убить или быть убитым. Ни первое, нивторое не выглядело достаточно разумным.

Лошади взбрыкнули и попятились. Только ловкость опытногонаездника не позволила коню сбросить своего седока, и только веревка,тянувшаяся от первого животного ко второму, уберегла от гибели спутника. Тотбезвольно раскачивался в седле вперед-назад, как тряпичная кукла, но руки егобыли привязаны к поводьям, чтобы предохранить его от падения.

Первый всадник поднял ладонь и сжал кулак. Он не могпозволить погибнуть ни себе, ни товарищу и потому торопливо пробормоталзаклинание, не зная, сколько времени потребуется, чтобы остановить стражника,не уничтожая его.

— Замри.

Он помедлил, проверяя действие своего заклинания.Прищурившись, вглядываясь сквозь снежный вихрь, поднятый стражником, онразличил впереди, немного справа, какой-то силуэт.

Неясная фигура шагнула прямо к нему, держа в руке посох,очевидно управлявший снежным зверем. На верхушке посоха мерцал синий камень.Существо, державшее посох, не было человеком.

— Вы во владениях Ледяного Дракона. — Голос былбесстрастным, как звук свирепого ветра. Какая-то дымка не позволяла толкомразглядеть это существо, пока оно не оказалось прямо перед всадником. — Толькоодно спасает тебя от смерти… ты из рода правителей, не так ли, дракон?

Первый всадник подался вперед и сбросил капюшон, открыв шлемв виде головы дракона. Магический плащ, накинутый поверх доспехов, позволил емунезамеченным проехать по краям, где жили люди, но больше в нем не былонеобходимости.

— Ты знаешь, кто я, слуга. Твой повелитель хочет встретитьсясо мной.

— Как решит Ледяной Дракон.

— Скажи, что его ждет герцог Тома!

Эти слова нисколько не впечатлили необычного вида создание.Тома, прищурившись, изучал дракона, и глаза герцога широко распахнулись, когдаему удалось рассмотреть его сущность. Он определенно недооценил могуществоЛедяного Дракона, и теперь страх перед северным лордом, надежно запертый где-тов глубине сознания, начал просачиваться сквозь ментальный заслон.

Он, оказывается, некромант!

Сквозь ледяную корку просвечивал скелет — эльфа, человекаили дракона, определить было невозможно, — и этот скелет двигался внутриледяной оболочки, как марионетка: нога вместе с ногой, рука с рукой, голова сголовой, как будто кто-то вырядился в такой костюм — правда, вернее было бысказать, будто костюм носил кого-то.

Тома гадал, что могло случиться за месяцы после его бегствас поля боя, после схватки с проклятыми волшебниками Бедламами. Воспоминание оБедламах, Азране и Кейбе, укрепило решимость дракона. Он знал, что Кейб выигралсхватку и Короли-Драконы отступили. Черный Дракон уполз в свои владения,Лохивар, и с тех пор Серая Мгла, заливавшая эти земли, сильно истончилась, идаже стали поговаривать, что наступило время для окончательного наступления наэтого Короля-отшельника.

Слуга нацелил посох на неподвижно застывшего снежногобегемота. Конец посоха указывал туда, где, по предположениям Томы, находиласьголова чудища.

Чудовище погрузилось в снег и лед. Лошади, которых едваудавалось удержать на месте, снова отпрянули и запаниковали. Герцогу пришлосьначертить в воздухе заклинание, чтобы лошади успокоились.

Повернувшись к гостям, слуга Ледяного Дракона указал наспутника Томы:

— А он? Он тоже желает увидеть моего господина?

— Он не желает ничего, — отрезал Тома, подтягивая к себелошадь спутника. Он протянул руку и сбросил с его головы капюшон, чтобы можнобыло увидеть лицо. — Его разум спит слишком крепко, чтобы пожелать от твоегохозяина хоть самой малости. И все же он остается повелителем и сеньором твоегогосподина, Королем Королей, и с ним должно обходиться как с Королем Королей илечить его… Это долг твоего господина!