Секреты герцогини - Кэйтлин О'Райли Страница 24

– Я вас предупреждала – лошади меня не любят. – Шагая следом за Алексом по ухоженным конюшням Саммерфилдза, Каролина с любопытством оглядывалась вокруг.

Обнаружив, что его гостья не умеет ездить верхом, герцог вознамерился дать ей весьма полезный урок и теперь мог без помех любоваться и ею, и ее прелестным нарядом.

Каролина была в шоколадном бархатном костюме для верховой езды и черных кожаных сапожках; на голове ее красовался высокий коричневый цилиндр с длинной прозрачной вуалью, каскадом спускающейся на спину.

– Все умеют ездить верхом, и вы тоже научитесь, уверяю вас.

– Вот уж не знаю. Когда я в первый раз попыталась сесть на лошадь, то подвернула лодыжку. Дядя Кит и Эмма хохотали до упаду, потому что я свалилась прямо в грязь… – Каролина передернула плечами, словно пытаясь отогнать неприятное воспоминание.

– Должен заметить, я нисколько не удивлен насчет Эммы, но то, что дядя поддержал ее, – это очень дурно с его стороны. – Герцог насмешливо поцокал языком, словно поведение дяди действительно шокировало его.

Каролина неодобрительно взглянула на него и презрительно фыркнула.

– Кстати, я не слишком люблю не только лошадей, но и вообще крупных животных.

– Отчего же?

– Однажды огромная собака укусила меня за руку – тогда мне было всего пять лет. А лошади ничуть не лучше собак.

– Но между ними нет ничего общего! Я понимаю, дядя не нашел для вас нужной кобылы, зато наша Пенни… Посмотрите на нее – это самая мирная кобыла на свете.

Алекс вывел из денника серебристую лошадь с добрыми влажными глазами.

– Она и правда симпатичная, – без особого энтузиазма признала Каролина. – Но имя Пенни ей не подходит. Так можно назвать лошадь медного цвета, а она серая. Лучше было бы окрестить ее Голубкой.

Герцог рассмеялся: он, разумеется, понимал, что Каролина нарочно тянет время.

– На случай, если у вас сложилось впечатление, будто для занятий вам досталось животное с неправильной кличкой, я считаю своим долгом проинформировать вас, что Пенни – это Пенелопа.

– Вот как? – Каролина совсем упала духом. – И я должна сесть на нее?

Герцог сочувственно улыбнулся.

– Пенни не причинит вам вреда, поверьте. Я медленно проведу вас по кругу, только и всего. Ну же, смелее. – Алекс приблизился к ней, и Каролина, с трепетом поставив элегантную ножку в стремя, оттолкнулась изо всех сил.

Похоже, сил оказалось слишком много, потому что она перелетела через лошадь и, вскрикнув, приземлилась ей под ноги.

– О Боже! – Алекс был до смерти напуган.

Подбежав к Каролине, он увидел, что она лежит без движения, и тут же понял, что если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит.

Опустившись на колени, он наклонился над ней:

– С вами все в порядке?

– Думаю, да, – с трудом произнесла Каролина.

– Вы уверены?

Каролина, кивнув, приподнялась, и Алекс помог ей встать.

Она с сокрушенной улыбкой оперлась на его руку.

– Уязвленное самолюбие и несколько синяков. Думаю, все могло быть куда хуже.

Алекс с облегчением перевел дух.

– Вы правда рассчитывали перепрыгнуть через кобылу? – шутливо поинтересовался он.

– Отнюдь. Я лишь хотела сесть в седло… – Отряхнув костюм, Каролина подняла бархатный цилиндр и водрузила его на голову.

– Все, с катанием верхом покончено! – решительно заявила она.

– Но вы даже не начали, – резонно заметил герцог, совершенно не зная, как исправить положение.