Роковое сходство - Патриция Гэфни Страница 20

Слава богу, хоть дождь прекратился. Не совсем прекратился, но по крайней мере перестал лить как из ведра. Тяжелые косые струи воды размыли дорогу, превратив ее в непролазное месиво. К счастью, теперь ливень перешел в легкий моросящий дождичек, а гром ворчал где-то в отдалении, над смутно виднеющейся справа Апеннинской грядой. Однако зло уже свершилось: тяжелая карета безнадежно застряла в грязи.

– Ну! Ну! – надрывался возница, нахлестывая кнутом двух могучих волов, специально нанятых у местного крестьянина, чтобы вытащить карету.

Сам владелец волов, широко расставив ноги, тянул их спереди за упряжь. Сзади карету с громким кряхтеньем и стонами пытались приподнять Броуди и Билли Флауэрс. А на обочине дороги, стоя на относительно чистом, поросшем влажным мхом пригорке и подняв над головой зонтики, следили за происходящим Анна и Эйдин О’Данн.

Билли был выше ростом и массивнее – настоящая гора мускулов, но Анна его почти не замечала. Все ее внимание было сосредоточено на более стройном и гармонично сложенном Броуди. Вода стекала с его волос, белая рубашка облепила тело. Анна рассеянно и односложно отвечала на замечания Эйдина, целиком поглощенная созерцанием стройных ног Броуди, широкого разворота плеч, вздувшихся от напряжения мускулов на его руках и плечах. На этот раз она могла открыто признать, что смотреть на него – одно удовольствие, но тут же сказала себе, что получает чисто эстетическое наслаждение, сродни тому, которое люди испытывают, любуясь античной скульптурой в музее.

Всю свою жизнь Анна провела среди благородных джентльменов, для которых серьезнейшей физической нагрузкой, требующей крайнего напряжения сил, являлась охота на лис или азартная игра в крикет. А те из них, кому все-таки приходилось зарабатывать себе на жизнь, делали это, сидя за письменным столом: такой урок она затвердила с детства. Мистер Броуди зарабатывал на жизнь, проливая пот на морских судах, стало быть, его нельзя было назвать джентльменом.

Она спросила себя: стал бы Николас помогать вознице вытаскивать застрявшую в грязи карету? На секунду Анна попыталась представить себе такую картину, но не смогла. Немыслимо! Он не стал бы этого делать – он счел бы такое занятие ниже своего достоинства и наблюдал бы за происходящим со стороны вместе с ней и Эйдином.

Возница снова и снова щелкал кнутом – это было похоже на выстрелы. Мужчины кричали друг на друга, понукали животных, а те отвечали усталым храпом и мычаньем. Вдруг один из волов рухнул на передние ноги. Карета накренилась и пошла юзом, заскользила, как по льду, увлекая за собой другого вола. Броуди успел отскочить вовремя, а вот Билли Флауэрс получил полновесный удар по голове задком кареты и растянулся лицом в грязи.

Анна вскрикнула, закрыв лицо руками. Ей казалось, что они оба сейчас попадут прямо под колеса и их раздавит насмерть. Упавший вол все еще силился подняться с колен, но ноги у него разъезжались в грязи, а кнут кучера и крики фермера служили плохим подспорьем. Броуди подхватил Билли под мышки и с видимым усилием начал вытаскивать его неподвижное, лишенное признаков жизни тело из-под кареты.

– Помогите ему! – закричала Анна, дергая Эйдина за полу сюртука и подталкивая его.

Адвокат нерешительно двинулся вперед, но сразу же остановился. Швырнув в лужу свой промокший насквозь жемчужно-серый зонтик, Анна сделала два шага по направлению к копошащимся на дороге мужчинам, но ее помощь не понадобилась: в эту самую минуту Броуди перебросил безжизненную руку Билли себе через плечи и, кряхтя от натуги, тремя могучими рывками вытащил его из размытой колеи на невысокий пригорок, а потом рухнул сам у ног Анны прямо поверх застывшей туши Флауэрса.

Откатившись в сторону, Броуди сел в грязи. Он тяжело дышал, опустив голову и свесив руки между согнутых колен. Эйдин и Анна склонились над Билли.

– Жить будет, – сумел выговорить запыхавшийся Броуди. – Только шишку набил, больше ничего.

Наконец он с трудом поднялся на ноги – перепачканный, усталый, вдруг показавшийся им обоим высоким, как башня. Анна и О’Данн одновременно с тревогой сообразили, что руки у Броуди свободны, а его охранник лежит без сознания.

Он широко ухмыльнулся, наслаждаясь их испугом. «Что бы еще такое придумать, чтобы нагнать на них побольше страху?» – мелькнула озорная мысль. Адвокат был выше среднего роста, но все-таки уступал ему. Правда, у О’Данна был пистолет, но Броуди мог запросто его отобрать.

Он уже подбоченился, предвкушая потеху, но стремительно обернулся, когда у него за спиной раздался чавкающий по грязи топот копыт. В мгновение ока трое всадников вылетели из-за деревьев и окружили их.