Татуировка герцога - Майя Родейл Страница 14

— Полагаю, причина пощечины давняя и связана с тем, как Уиклифф расстался с леди Шакли много лет назад.

— Они были возлюбленными? — спросила Элиза.

— Любовниками, — уточнила Джулиана, и Элизу словно ударили кулаком в живот. — Муж леди Шакли застал ее в постели с Уиклиффом. Мне из достоверных источников известно, что лорд Шакли из холла слышал их сквозь закрытую дверь. На третьем этаже.

— Какое бесстыдство… — протянула Элиза. Но ее охватила дрожь… Дрожь в предчувствии опасности? Или от волнения? А может, это просто желание?

— Леди Шакли быстро отправили на Внешние Гебридские острова. Несколько лет назад, когда ее муж умер, она вернулась и с тех пор много раз отказывала многочисленным претендентам на ее руку и сердце. Все считали, что она бережет себя для возвращения Уиклиффа, — на ходу рассказывала Джулиана.

Крайне полезно иметь подругу, которая ведет колонку светских сплетен.

— Пощечина — странный способ приветствовать давно потерянного любовника, — заметила Элиза.

— А я могу ее понять, — возразила Джулиана. — Это ведь только часть истории. Ныне покойный лорд Шакли, обнаружив их, заплатил Уиклиффу тысячу фунтов, чтобы тот покинул страну. Его друг Берк предложил ему место на своем корабле. Остальное вам известно.

— Не уверена, что простила бы его, будь я леди Шакли, — задумчиво проговорила Аннабелл. — Но если его вынудили какие-то особые обстоятельства…

— Если бы Роксбери взял деньги за расставание со мной, я бы погналась за ним и заставила заплатить за это! — пылко отозвалась Джулиана.

— Ах, юная любовь, — вздохнула леди Шарлотта.

Все рассмеялись.

— Я вчера познакомилась с леди Шакли, — сказала Софи. — Мы встретились у леди Уолмсли. Она весьма хорошо знакома с твоей статьей, Элиза.

— Неудивительно. Ее давний возлюбленный вернулся, — сказала Аннабелл, — она теперь свободна… Должно быть, она ужасно взволнована.

— Видимо, ее воспламенила колонка Элизы, — добавила Джулиана. — Странно, что она ограничилась пощечиной.

— Ох, Элиза, твоя колонка просто великолепна, — улыбнулась Софи. — Не могу поверить, что ты отважилась на такую хитрость.

— Я радуюсь, что сменила рутинную жизнь на что-то другое, — сказала Элиза. — У меня такое чувство, будто я постигаю другую культуру.

— Именно поэтому мы и наслаждаемся вашей колонкой. Она такая познавательная, — чопорно произнесла леди Шарлотта с озорным блеском в глазах.

— Ну да. А вовсе не за подробное описание его…

— Джулиана, ты леди, — напомнила Аннабелл.

— Аннабелл, ты же знаешь, какая она, — рассмеялась Софи.

— Сплетница, — улыбнулась Элиза.

— Да, но теперь и ты такая же, — кивнула Джулиана, взяв ее за руки. — Что станет темой твоей следующей колонки?

— Герцог! — воскликнула Элиза сдавленным шепотом.

— Ну разумеется, герцог, — озадаченно посмотрела на нее Софи.

— Он здесь, — тихо сказала Элиза, поспешно отступая за ближайшую статую. Не дело горничных разгуливать по музеям с герцогинями и графинями.

— Что с тобой? — удивилась Софи.

— Он не должен меня здесь видеть, — прошептала Элиза. — Это все погубит.

Из своего укрытия она наблюдала, как Уиклифф разговаривает с пожилым седовласым мужчиной в очках. Собеседник герцога удивительно гармонировал с музеем, и Элиза задавалась вопросом, не работает ли он здесь. Мужчины крепко пожали друг другу руки и разошлись.

Спустя час, умышленно мешкая, подслушивая и расспрашивая, Элиза выяснила, что герцог приезжал к профессору Джеймсу Уорику. Но зачем? Что еще ей предстоит узнать?