Орел в песках - Саймон Скэрроу Страница 16

Впереди, где жаркий воздух струился над землей подобно воде, Макрон увидел колеблющийся силуэт. Он прищурился, через мгновение понял, что видит — и воспрял духом. Повернувшись в седле, крикнул солдатам:

— Форт, ребята!

Солдаты мигом встрепенулись и устремили взгляды вперед, прикрывая глаза от слепящего солнца, чтобы яснее рассмотреть Бушир — всего в двух милях. По мере того как колонна приближалась к форту, марево рассеивалось, и Макрон смог рассмотреть сооружение. Форт был построен из камня, с четырьмя массивными угловыми башнями. Между ними протянулась длинная стена с двумя башенками по обе стороны от главных ворот, выходящих на дорогу. Неподалеку от форта располагался бассейн, созданный в углублении, где сходились два неглубоких овражка. Макрон даже разглядел темные фигурки людей, наблюдавших за ними с башенок.

За спиной послышался неясный рев бандитов, которые тоже увидели форт и погнали лошадей в последней отчаянной попытке добраться до римлян, пока отряд не оказался в безопасности.

Декурион среагировал мгновенно.

— Эскадрон! Вперед!

Он пришпорил усталую лошадь, пустив ее легким галопом. Солдаты последовали примеру командира, а бандиты начали сокращать дистанцию, отчаянно пытаясь настичь врага. Макрон как мог старался держаться за солдатами, но он оставался пехотинцем, не привыкшим выжимать из скакуна все силы, и постепенно начал отставать. Когда наемники достигли форта, ворота распахнулись, и группа вооруженных солдат быстро двинулась навстречу своим товарищам, готовясь выставить заслон против преследователей. Кто-то из офицеров форта сработал очень быстро, и Макрон решил, что нужно будет его поблагодарить — если удастся спастись от погони.

Первые всадники проскочили в проход, оставленный пехотинцами, и, торопливо натянув поводья, сползали с истощенных лошадей. Макрон оглянулся и увидел, что люди Баннуса уже гораздо ближе — пена срывалась с морд взмыленных лошадей.

— Давай, скотина! — зарычал Макрон в торчащее конское ухо. — Беги! Или оба достанемся шакалам.

Лошадь, казалось, поняла грозящую опасность и мчалась, как только позволяли дрожащие ноги. Навстречу всадникам выдвигался пехотный строй. Скакун центуриона пошатнулся. Макрон бросил поводья и вцепился изо всех сил в седельную луку, чтобы его не выкинуло вперед. Лошадь рухнула, глухо ударившись брюхом о землю. Макрон тут же вскочил на ноги и побежал в сторону приближающейся пехоты. Бандиты восторженно взревели, предвкушая легкую добычу. Макрон оглянулся и увидел их совсем рядом, с клинками наголо; передний всадник свесился с коня, занося меч для удара. За шеренгой пехоты декурион вдруг развернул лошадь, выхватил меч и, оттолкнув пехотинца, помчался к Макрону. В последний момент он крикнул:

— Ложись!

В ушах Макрона бился перестук копыт; он метнулся в сторону от дороги и тяжело покатился по земле; от удара воздух вырвался из легких. Рядом с ним по земле скользнула тень, клинок со свистом разрезал воздух. Затем вокруг оказалось множество лошадиных ног, и Макрон сжался в комок, закрыв мощными руками голову от гравия. Резко звякнули клинки, и голос декуриона проревел:

— Не выйдет, тварь!

Макрон ничего не видел из-за песка и пыли и только слышал звук битвы вокруг себя. На него упало что-то горячее и мокрое, и чей-то торжествующий голос прокричал:

— Бей их! Не давать пощады, Вторая Иллирийская!

Макрона окружили новые тени, кто-то грубо подхватил его и поставил на ноги.

— Ну, приятель, ты как? — спросил какой-то солдат, но тут же разглядел кольчугу Макрона и медальон на доспехах. — Прошу прощения, командир!

— Я в порядке, — ответил оглушенный центурион.

Он заметил сомнение на лице солдата и, опустив взгляд, увидел, что плечи и рука залиты кровью. Он провел пальцами по алым пятнам, но не обнаружил раны.

— Кровь не моя.

Солдат облегченно выдохнул и поспешил к своим товарищам, которые бились с бандитами. Макрон закрыл глаза и стер с лица песок тыльной стороной руки, потом огляделся. Солдаты из форта преследовали оставшихся в живых бандитов, нанося копьями удары всадникам и лошадям. На земле рядом с Макроном лежали три мертвых бандита и декурион, застывший в неуклюжей позе на спине — глаза уставились на солнце, рот открыт. Лезвие меча вспороло ему горло до позвоночника, и земля рядом была залита кровью.

— Бедный придурок… — пробормотал Макрон, не сразу осознав, что декурион пожертвовал собой, чтобы спасти человека, которого должен был доставить в Бушир в целости и сохранности. — Бедный храбрый придурок, — повторил центурион.

— Кто ты? — раздался голос.

Макрон повернулся и увидел подошедшего офицера. Заметив плюмаж на гребне шлема, центурион машинально стал по стойке «смирно» перед тем, кто, очевидно, был старше по званию.

— Центурион Макрон! — четко представился он и отсалютовал.

Офицер ответил на приветствие, затем нахмурился.

— Можно узнать, что тут происходит, командир?

— Командир? — До Макрона дошло, что перед ним стоит такой же центурион, только совсем недавно назначенный. Он по-новому взглянул на собеседника. — А кто ты?

— Центурион Гай Ларий Постум, адъютант префекта, командир.

— А где Скрофа?

— Префект в форте, командир. Послал меня прикрыть вас.

— Командир всегда впереди, да? — Макрон не удержался от насмешки. — Неважно. Меня прислали взять командование над Второй Иллирийской когортой. Эти люди — мой эскорт. Попали в засаду в нескольких милях отсюда.

Макрон огляделся и увидел, что бой окончен. Бандиты отошли и рассматривали форт с почтенного расстояния. Офицеры когорты отозвали своих солдат и выстроили их рядом с остатками кавалерийского эскадрона. Два бойца подняли декуриона с земли, аккуратно положили его поперек седла и повели лошадь к воротам. Макрон покачал головой. Все висело на волоске. Но даже если на сей раз Макрон спасся, это не значит, что Баннус забудет о своих планах в отношении римлян. При этой мысли центурион бросил взгляд на дорогу.

— Командир… — Постум, наклонив голову, вопросительно посмотрел на Макрона. — Что-то случилось?

— Да. Там мой друг. Надо как можно скорее ехать и найти его. Прикажи всадникам по коням.

— При всем уважении, командир, это должен решить префект Скрофа.

Макрон рассердился:

— Я же сказал, теперь я командую.

— Нет, пока полномочия официально не подтвердят, командир.

— Полномочия? — Макрон затряс головой. — Мы с этим потом разберемся. Сейчас единственное, что важно, — центурион Катон.

— Прошу прощения, командир. Я получаю приказы от префекта Скрофы. Если хочешь помочь другу, придется поговорить с командиром.

Макрона охватила ярость. Он сжал кулаки, уставившись на молодого центуриона, но сдержался и с резким вздохом кивнул: