По ту сторону - Ксения Вавилова Страница 23

– У-у-у, мерзавка! – сокрушался старик.

Они вернулись к холму, и, почесав косматую голову, он спросил:

– Ты и вправду хочешь вернуться?

– Таков уговор. От нас невесты, от них урожай.

– Знаю, – вздохнул он. – Ладно. Я провожу.

– Спасибо. Но сначала можно вопрос?

– Конечно.

Они устроились на лужайке. Зудели комары, по ногам ползали муравьи, а по пальцам старика бегал сенокосец. Вернулась Катюша с собакой и принялась плести венок из ромашек. Выходило у неё из рук вон плохо. Стебли, размочаливаясь, обрывались, цветки торчали в разные стороны, но упорства ей было не занимать. Желая занять чем-то руки, Мора тоже стала собирать венок, сплетая с одуванчиками ромашку, душицу и медуницу, то есть всё, до чего могла дотянутся.

– Я стала забывать, – наконец вырвалось из неё. – Как выглядел дом, в котором жила, имя мачехи. Я не сразу это заметила, но когда потерялась в лесу, осознала, что слова мачехи помню, а как её звали, нет, – глядя, как измазанные зелёным соком пальцы спутывают стебли, девушка нахмурилась. – Во дворце беловолосая подсказала мне не пить вина, и сознание немного прояснилось.

– Дело не только в вине. Каждый прожитый на этой стороне день, каждый съеденный фрукт или выпитый бокал воды меняет, – опустив руку, Иерафим отпустил паучка под корягу и взялся мять щёки неведомо откуда взявшейся крупной серой крысе. – Смертные подстраиваются под эту сторону, незаметно для себя меняясь, при этом утрачивая что-то.

– Память вернётся? Когда я вернусь на свою сторону, вернётся ли память?

– Этого я не знаю, – покачал головой старик, крыса блаженно щурилась в его руках.

Прощание с деревенскими вышло трогательным и долгим. Узнав о намерении Моры вернуться во дворец, они немало удивились, некоторые даже прослезились. Упрашивали остаться до завтрашнего утра и по холодку отправляться. Не зная, засчитываются ли дни, что она проводит вне дворца, Мора отказалась.

Мария Путятишна снарядила им в дорогу узелок, игнорируя заверения старика, что идти недалеко. Вся деревня высыпалась проводить девушку. Слушая напутствия, пожимая руки незнакомцев, Мора едва сдерживала слёзы. Будь у неё выбор, она предпочла бы остаток дней по договору провести здесь, в нехитрых деревенских заботах, нежели во дворце.

Высокая трава расступилась перед Иерафимом, и Мора ступила на тропу.

– Трава не только прячет вас от посторонних глаз, но и сдерживает проклятие Мёртвого леса? – полюбопытствовала она, глядя на серебрящуюся на ветру зелень молодых берез.

– Не совсем.

– Агний говорил, что для защиты дворца они используют живое пламя.

– А чем они его питают, не говорил?

Прищур старосты девушке не понравился, но прежде, чем она успела спросить, он продолжил:

– Не знаю, как объяснить это созданию с другой стороны, – покачал косматой головой старик. – Нельзя только брать. В нашей деревне нет бессмертных. Мы живём и умираем. Возвращаемся в землю и питаем её своими телами, отдавая то, что взяли. Но есть те, кто только берёт. Берёт энергию из воды, леса, тепла и ничего не дает взамен. В какой-то момент им и этого становится мало, они начинают охоту на себе подобных, – он вздохнул. – В конце концов это иссушает их, и без подпитки извне они уже не могут жить.

Они дошли до леса. Живого, зелёного, полного мелкой живности.

– Быть может, я смогу дойти сама? – неуверенно произнесла Мора, поглаживая пальцы. Пусть и кривоватые, но всё же лишаться их не хотелось. – Не уверена, что готова заплатить за проход.

– Не бойся. Хозяин леса – это тебе не русалка. Ему твоя кровь и плоть не нужны.

– Чем же я смогу расплатиться?

Птицы продолжали петь, облака медленно скользили по небосводу, солнце жарко парило, но что-то изменилось. Мора почувствовала незримую перемену, как бывает перед грозой.

Хозяин леса возник перед ними словно из ниоткуда. Удивительно для такого гигантского существа.

– Вот что бывает с теми, кто слишком много времени проводит на этой стороне, – вздохнул Иерафим, указывая на гигантский череп, что завис над ними.

Мора едва не бросилась наутёк, когда гигант пришёл в движение. Опустившись землю, он лёг и превратился в мшистый холм, на краю которого пристроился рогатый череп. Старик подтолкнул девушку к Хозяину леса, но та невольно попятилась.

– Чего он хочет? – испуганно переспросила она.