Битвы, изменившие историю - Флетчер Прэтт Страница 62

^{Тринкомали, три этапа}

На этот раз Сюффрен воздержался от экстравагантных распоряжений; он отдал приказ построиться по румбу, который представляет собой угол, составленный с линией сближения, и пошел в наступление корабль на корабль, а так как один корабль — «Бриянт», водоизмещением 64 тонны, был лишний, то у замыкающего корабля британцев оказались два противника. Но корабли были очень неравны по своим качествам, да и держать курс было нелегко. Вдобавок, когда ведущие корабли французской линии оказались под артиллерийским обстрелом, они пошли в бейдевинд и открыли ответный огонь, потом так поступили и все остальные. Французы, ведомые самим Сюффреном, сосредоточили свои усилия в центре; увидев разрыв, то же сделал «Бриянт». Вследствие этого французская линия превратилась в дугу, выгнутую в сторону британцев. Наконец оказалось, что по меньшей мере пять французских линкоров ведут ближний бой с тремя британцами, и произошла одна из самых кровавых морских схваток, где огонь велся с такого расстояния, с которого было практически невозможно промахнуться.

Британский «Монмут» (64 тонны) отбился от строя, треть его команды погибла, бизань-мачта и грот-мачта переломились; флагман Хьюза и «Монарка» (68 тонн) потеряли почти столько же. Такелаж «Эроса» сильно пострадал, но корабль продолжал сражаться до трех сорока пополудни, когда Хьюз вышел из боя. Эскадра Сюффрена получила слишком серьезные повреждения, чтобы преследовать его. Не был выполнен даже приказ завладеть искалеченным «Монмутом», просигналенный «Артезьену».

В течение двух дней эскадры стояли на якоре, латая прорехи; казалось, что это ничья. В действительности же Хьюз понес такие тяжкие потери, что его действия на море были парализованы. Ему пришлось зайти в Тринкомали и остаться там на шесть недель, пока Сюффрен рыскал вокруг Цейлона, грабя британские конвои и транспорты с припасами. Султан захватил британский опорный пункт в Куддалоре; рядом не было флота, чтобы оказать ему поддержку.

VII

Такие известия достигли Европы в конце лета, когда британцы освободились от прочих дел, чтобы позволить себе какую-либо экспедицию, и подтвердили, что направлять ее нужно именно в Индию, а не в Америку. Эти известия сообщили о том, что у Франции появился флотоводец нового типа, который всегда бросается в атаку, отчаянно бьется, громит британских морских волков их же собственным оружием, проявляя отличные стратегические способности. Они не подозревали о том, что капитаны Сюффрена не выполнили приказ; о том, что ему не хватило запасного рангоута и пришлось забрать мачты у своих фрегатов, о том, что он испытывал такой недостаток в людях, что был вынужден взять на борт артиллеристов сухопутных войск.

То обстоятельство, что позднее произошли еще три отчаянные схватки, в которых командор неизменно одерживал победу, несмотря на прибывающие британские подкрепления, убедило историков считать сражение у Коромандельского берега длительной кампанией. Она и была таковой. Но длительная кампания заставила проигнорировать один жизненно важный фактор, а именно фактор времени, когда Европа узнала, что британский флот в Индии встретил противника, который стремился его уничтожить и обладал для этого волей, опытом и средствами.

От британского флота зависело само присутствие Британской империи в Индии. Американские колонии практически были потеряны, но они приносили столько же хлопот, сколько и прибыли; а индийские владения приносили Британии огромный доход. Индия не только поставляла в метрополию вдов, сирот и полковников в отставке с их пенсиями, но и являлась источников большей части средств, на которые существовало британское правительство. Бог с ней, с Америкой, но ради всего святого, спасите Индию — Уайтхолл был вынужден руководствоваться в своих действиях этим принципом. Не будет преувеличением сказать, что если де Грасс позволил изгнать Британию из тринадцати американских колоний, то мальтийский командор на полпути вокруг света не позволил ей вернуться.

Когда пришли новости о заключении мира, Сюффрен возвратился во Францию как триумфатор среди ликующих толп; даже британские капитаны взошли на борт в Столовом заливе, отдавая почести человеку, который так ожесточенно дрался с ними. В 1788 году между Англией и Францией снова возник спор, и Сюффрен был назначен командовать большим Брестским флотом. Он отправился в Брест, но умер по дороге, и спор был разрешен. Можно только удивляться.