Новогодний бой - Дадли Поуп

Во вторник 22 декабря 1942 года, в 14.15 шпили на полубаках 14 торговых судов, собранных в заливе Лох Ю на северо-западном берегу Шотландии, заскрипели и залязгали, выбирая якорные цепи. Эти корабли многое повидали, их серые борта пестрели ржаво-красными пятнами. Они глубоко сидели в воде, так как трюмы были полны различными военными грузами. Прямые форштевни, тупые очертания носа, плоские борта придавали им какой-то неуклюжий, тяжеловесный вид. Особенно это бросалось в глаза на фоне стремительных линий стоящих неподалеку эсминцев. Однако конструкторы заботились только об одном — чтобы в трюмы вошло как можно больше груза. В военное время скорость судна становилась важнейшей характеристикой. Зато в мирное время она означала только повышенный расход топлива и лишние затраты. Поэтому самые быстрые из этих 14 транспортов могли развить не более 11 узлов, а большинство давало только 9. По крайней мере, такие цифры сообщили их шкиперы. Но, будучи людьми опытными и осторожными, они прекрасно знали, что в случае необходимости старший механик всегда сумеет выжать из машин еще пару узлов.

4 корабля несли Красный Флаг британского торгового флота, 9 — Звезды и Полосы, а 1 — красно-голубой флаг Панамы. На фалах каждого судна болтались 2 флажка, означавших его номер в конвое. Когда-то яркие цвета флагов были приглушены проливным дождем. Промокшие, они уныло обвисли, но все-таки упрямо пытались встрепенуться, когда над заливом пролетал порыв холодного ветра.

Вскоре моторы шпилей прекратили свои астматические вздохи. Якоря были выбраны, и машинные телеграфы на мостиках отзвенели, пробуждая к жизни винты. Одно за другим, в заранее предписанном порядке, суда проходили ворота бонового заграждения длинной колонной, которая протянулась более чем на 2 мили. Вскоре конвой уже шел в проливе Норт Минч. Эту полоску воды прикрывала от ярости атлантических штормов цепочка скалистых островков, названных Внешними Гебридами.

Так начинался путь длиной более 2000 миль. Конвой направлялся в северную Россию, чтобы помочь неблагодарному и подозрительному союзнику. Большая часть пути пролегала за Полярным кругом. Курс конвоя был назван «Зеленым маршрутом» и проходил через несколько точек на карте, обозначенных в алфавитном порядке от «А» до «Н». Эта линия находилась прямо на пути зимних штормов, которые прилетали из бескрайней Атлантики, бушевали в морях вокруг Шотландии и Исландии, прорывались в Гренландское море, уже значительно ослабевшие, чтобы умереть, растратив свою энергию, в высоких широтах между Шпицбергеном и Норвегией.

Путь следования этих атмосферных возмущений очень часто совпадал с линией курса конвоев, направляющихся в Россию. Миновав Исландию, многие шторма медленно ползли на северо-восток, настолько медленно, что очень часто конвои двигались вместе с ними, внутри них. И тогда высокие волны и плохая погода сопровождали транспорты почти на всем пути.

День за днем ветер уныло свистел в снастях, выматывая душу, оглушая и притупляя чувства. Ледяные брызги летели над палубами, застывая на стволах орудий и надстройках. Ужасный холод пронизывал тело, пока руки и ноги не превращались в безжизненные деревяшки. Настроение людей подтачивал угнетающий беспросветный мрак полярной ночи.

Эти страшные зимние шторма гнали такую высокую волну, что даже огромные крейсера с их мощными машинами, способные развить 32 узла, с трудом держали 8 узлов. Зато транспорты эта волна вынуждала покидать строй, ложиться в дрейф, менять курс. Волны были способны за несколько часов разбросать конвой по огромной площади, как ветерок разносит клочки бумаги.

В тот момент, когда корабли шли через пролив Норт Минч, эти шторма еще не начали бушевать, хотя барометр уже катился вниз. Ртутный столбик терял миллиметр за миллиметром, и одновременно с этим пенные гребешки на волнах становились все пышнее и пышнее.

Возглавлял колонну транспортов «Эмпайр Арчер», построенный 2 года назад в Данди. Его машинное отделение и труба были смещены в корму, поэтому судно больше напоминало танкер, чем сухогруз, каким являлось. На этом судне находился коммодор конвоя, поэтому, кроме шкипера, офицеров и команды, на нем разместились капитан 1 ранга Мелхыоиш, отставной офицер Королевского Индийского Флота, и его штаб.

Он отвечал за суда конвоя JW-51B, но не за его эскорт. В сейфе «Эмпайр Арчера» были заперты приказы конвою, предусматривавшие все и вся. По крайней мере, так думали те, кто эти приказы составлял. Курс конвоя. Действия в случае атаки подводных лодок, бомбардировщиков и рейдеров. Диспозиция судов в ордере конвоя. Значение различных условных сигналов. Действия судов, отставших от конвоя. А также масса других инструкций, которые должны были обеспечить безопасность конвоя.

В трюмах «Эмпайр Арчера» находилось множество военных грузов. Кроме 4376 тонн генерального груза, на судно погрузили 141 грузовик, 18 танков и 21 истребитель. Если транспорт благополучно прибудет в Россию, в течение 3 месяцев вся эта техника попадет на фронт.

Коммодор и его штаб были ветеранами, хотя в Россию они направлялись впервые. Большинство из них находилось в отпусках и было страшно разочаровано, когда получило телеграфный вызов перед самым Рождеством. Например, среди таких был Л. Ф. Мэттьюз, старшина сигнальщиков. Его предыдущий поход был первым вместе с Мелхьюишем. Этой парочке предстояло плавать вместе до конца войны. Они посетили Индию, Нью-Йорк, Сицилию, совершили 8 походов к плацдармам в Нормандии.

Однако поход к берегам Северной Африки оказался для них неудачным. После высадки войск в Бужи их корабль, трехтрубный лайнер компании «Пи энд О» «Наркунда», был атакован и потоплен вражескими бомбардировщиками. Мэттьюз и остальные моряки наслаждались отпуском для «утопленников», когда пришла телеграмма. 17 декабря он уже мчался в ночном поезде в Ливерпуль. Рано утром, грязный и усталый, он прибыл в штаб и доложил, что готов к продолжению службы. Целых 2 дня он провел за сверкой и исправлением шифровальных книг, необходимых для следующего похода. 20 декабря вместе с капитаном 1 ранга Мелхьюишем и остальными членами штаба Мэттьюз сел на ночной поезд в Лох Ю.

«Нам выдали теплые шинели и толстые перчатки, поэтому мы поняли, что нам предстоит прекрасный круиз в Россию в разгар зимы, Я находился в Ливерпуле, когда туда прибыли моряки конвоя PQ-17, поэтому я прекрасно представлял, что нас может ждать», — писал Мэттьюз.

22 декабря в 13.00, почти за 2 часа до того как конвой должен был сняться с якоря, капитан 1 ранга Мелхьюиш и его штаб прибыли на борт «Эмпайр Арчера» и встретились с его шкипером Могэном.

За кормой «Эмпайр Арчера» шел транспорт «Далдорх», зарегистрированный в Глазго. В его трюмах находились 264 грузовика и 1744 тонны генерального груза. Третьим в колонне шел новый танкер «Эмпайр Эмералд», построенный в Тизе год назад и зарегистрированный в Миддлсборо. Его экипаж получал особую доплату за риск, и это было вполне заслужено, так как морякам предстояло весь путь проделать на 7400 тоннах авиабензина и 2580 тоннах нефти. Одна мина, одна торпеда или бомба — и в считанные секунды танкер превратится в груду пылающих и взрывающихся обломков. Если же он затонет без взрывов, эта невинно выглядящая нефть растечется по поверхности толстым слоем. Она будет мешать людям, пытающимся спастись вплавь, и может убить их так же верно, как яд.