Пряжа из раскаленных угле - Анна Шведова Страница 55

– Приятно иметь дело с понимающими людьми! Заходи вечерком, приглашаю отобедать!

– С радостью принимаю приглашение.

Отвесив равнодушный поклон, Ленни подхватил меня под руку, и мы вышли вон.

Разумеется, кланяться местному хапуге и оставаться в лагере Ленни был не намерен.

Разумеется, оставлять без присмотра опасного и пользующегося дурной славой гостя Барсук тоже не собирался. Каждый остался при своем мнении и своих интересах, однако господин Марш, очевидно, уже не впервые обламывал тех, кто решил поживиться сокровищами Эрранага вперед остальных претендентов. Едва Ленни делал шаг, как за его спиной вставали два громилы с железными кулаками. Лейн Тристран и сам был не дохляк, однако против этих двоих выглядел воробьем. Все конечно же понимали, что иной раз тщедушненький маг с хорошими способностями в два счета уложит подобных сильных, но безмозглых молодцов на недельку в постельку, однако наблюдать за эскортом, пристроившимся позади Ленни, делающим беспечный вид, было забавно. Меня никто в расчет не принимал, и я могла без помех развлекаться разглядыванием охотников за сокровищами. Я устроилась на каменном выступе в выемке гранитного пилястра, предварительно с великим удовольствием рассмотрев изящный рисунок тонкой каменной резьбы, и принялась глазеть по сторонам. Лагерь авантюристов. Забавная штука…

– Что такая милая кошечка делает среди волков и гиен?

Давешний провожатый, встретивший нас у ворот в верхний город, неторопливо присел на каменный обломок напротив меня. Шляпу незнакомец снял, явив свету порядком потрепанную и просвечивающуюся на макушке шевелюру. Теперь, при свете дня, его лицо выглядело куда старше. Он многое повидал, этот человек.

– А Вы волк или гиена? – тут же поинтересовалась я, глядя в смеющиеся глаза моего собеседника. Он мне нравился.

– Волк. Мне приятно думать, что падалью я не питаюсь.

– А кошками?

– Только если киски сами не против… А твой волкодав зря зубами не щелкает.

Я проследила за его взглядом и увидела Ленни, оторвавшегося от разговора с каким-то малоприятным типом, и теперь настороженно наблюдающего за нами. Мой собеседник весело помахал ему рукой, Ленни счел беседу с ним неопасной и продолжил свой разговор.

– Ходят слухи, это Лейн Тристран?

– Да. Это плохо или хорошо?

– Рыжий Марш со времени его появления плюет желчью, а это меня забавляет.

– А Вам тоже сокровища Эрранага по ночам спокойно спать не дают? Или Вы просто перережете горло любому, кто встанет у Вас на пути? – мило спросила я.

– О, так у кошечки есть коготки?

– Еще и зубки. Вы не похожи на этих, – я обвела глазами странную, пеструю, разномастную компанию, добравшуюся в Ниннесут по зову своей алчности, – Вам стоило стать менестрелем.

– А я и есть менестрель, – довольно усмехнулся мужчина, поглаживая бородку, – Дриан мое имя, Дриан-песенник. Может, слыхала? Нет? Ну и ладно. Тебе одной скажу, чур, только никому больше: за сокровищами не гонюсь, потому как хорошая история для меня ценнее. И чует мое сердце, кисонька, вот-вот выклюнет долгожданный птенчик из этого тухлого яичка…

Был ли Валдес тем самым птенчиком или нет, но с его появлением история и вправду понеслась галопом, словно гнались за ней бешеные волки.

Начать с того, что в Ниннесут Валдес въехал на лошади – слыханное ли дело! Это ж как должны были постараться сыскари, чтобы перевезти лошадь по тем шатким и ненадежным веревкам, что служили мостком через последний разлом? Или новый мост сделали? Меж тем Главенствующий маг Имперского сыска Дарвазеи и вправду ехал верхом, с высот седла взирая на останки древнего города.

Его люди еще только миновали все ловушки нижнего города и остановились у остатков арки, ведущей в Срединный город, а известие о новом, причем чрезвычайно могучем сопернике (кто ж спорит с самой Империей?), разлетелось по лагерю искателей сокровищ лесным пожаром. Даже Барсук вылез из своей норы и взобрался на утес на краю лагеря, чтобы обозреть неумолимое шествие трех десятков хорошо вооруженных и прекрасно обученных воинов по нижнему «полю ловушек».

Каждый из искателей в свое время прошел этот путь, ибо от тех, кто его не прошел, не осталось даже имен, а потому выжившие уже хотя бы за это считали себя достойными несметного богатства Эрранага. Большинство охотников пришло сюда по зову реликтов, разными путями оказавшимися у них в руках, и надеялось найти то место, где знаменитый магический камень валяется себе на траве как обычный булыжник. Но оказавшись здесь, каждый искатель непременно узнавал все подробности волнующей истории несметных сокровищ легендарного Императора и уже не мог уйти просто так. В этом и состояла главная ловушка Ниннесута.

Каждый из новоприбывающих искателей попадал в лагерь с воинствующим блеском в глазах и немыслимым рвением и оказывался в лапах умелых вымогателей, потому как за место ли, за еду или сведения приходилось платить. Если ты не платил, ты умирал – тихо, во сне, или громко, в назидание остальным, но об этом не жалели: излишние соперники нигде не в моде.

Примерно с месяц назад охотники обнаружили в южных скалах, окружавших лагерь, более простой и безопасный (в обход «полей ловушек») путь доставки еды, оружия и прочих необходимых вещей, и этот путь, разумеется, тоже стал уделом избранных, прочим же приходилось за доставку платить. Поэтому у Барсука и его людей не было нужды сокращать поголовье своей паствы, и они с распростертыми объятиями встречали каждого, кто, озадаченно постояв у магически запертых врат в верхний город, шел к собратьям по охоте выяснить, а чего же узнали до него те, кто прибыл раньше. Однако помыкавшись пару дней, новоприбывший понимал, что задачка куда сложнее, чем представлялась раньше. Что тайные проходы, что обилие магических ловушек, что даже наличие таинственно появляющихся и исчезающих «хранителей», до странности равнодушно взирающих на копошение охотников под стенами Ниннесута, – все эти проблемы уже говорены и переговорены давно. И безрезультатно – попасть в верхний город не удалось никому, ибо магическая защита его была абсолютной. Люди, добравшиеся до лагеря охотников, прибывали сюда героями в собственных глазах, но быстро понимали, что их геройство ничего не стоит. Герой здесь каждый, а лагерь – это далеко еще не крепость Эрранага.

Но плюнуть на все и уйти из лагеря означало лишиться надежды на выигрыш. «Старожилы», за последние несколько месяцев облазившие горы вокруг Ниннесута вдоль и поперек, вынуждены были признать, что другого прохода в верхний город, кроме как через врата, не существует: где-то утесы нависали так отвесно, что только безумец рискнет взобраться на них (да еще не факт, что сумеет спуститься на обратной стороне), где-то строения так опасно кренились на краю обрыва, что малейшее усилие, казалось, вызовет неудержимый обвал, где-то путь преграждали высокие заросли чрезвычайно колючего и прочного кустарника. Для авантюристов, прошедших реки, горы, глухие ущелья и леденящие душу перевалы, сражавшихся с хищниками четвероногими и двуногими, это было не проблемой. Проблемой была магия. Ловушки были везде и во всем – на гладкой стене или в ямке, в пыльце крохотных цветочков, распускающихся по весне, в колючках, цепляющихся за одежду, в помете птиц и жалах пчел, в камешках, особым образом выложенных на дороге, в пепле, развеянном по ветру… Ловушек было так много, что охотники вынуждены были ходить только по прохоженным тропам. Они были так разнообразны, что, поднося ко рту кусок мяса, охотник прежде проводил по нему амулетом, а уж потом вгрызался в него зубами. Но если с подобными мелкими ловушками искатели худо-бедно, но справлялись (и даже согласились нести ежедневную трудовую повинность по обезвреживанию этих ловушек, охотно подбрасываемых и обновляемых неуловимыми «хранителями»), то взломать защиту на вид дряхлой и рассыпающейся крепостной стены не мог никто. Да что там взломать! Никто из искателей даже понять не мог, как она устроена. Сходились в одном – тут явно задействован реликтовый камень, ибо только он один, дивный и бесценный, обладал такими странными, не до конца понятыми магическими способностями.