Опекун для Золушки - Ева Никольская Страница 28

Но мне, если честно, мой образ казался более естественным. Не говоря про удобства. Кто знает, что там за конкурсы придумал хитроумный принц, учитывая его желание не невесту найти, а проучить тех, кто желает занять это вакантное место. Надо быть готовой к любым пакостям. Да и Ивар предупреждал… не прямо, конечно, но все же.

– Почему ты молчишь? – Сестра ткнула меня локтем в бок. – Скажи, что не станешь переходить мне дорогу! – потребовала она, повысив голос. Но выразительное покашливание мачехи, спускавшейся следом за нами, вернуло блондинке былую осторожность.

Обе служанки, будто молчаливый конвой, шли чуть поодаль и делали вид, что им совершенно безразлично, о чем беседуют гостьи. Ага, как же! Так я и поверила в равнодушие этих герцогских ищеек.

– Как сказал вчера его высочество, – делая вид, что подбираю слова, протянула я, – в королевском отборе каждая сама за себя.

– У тебя нет шансов! – снова вспылила Глория.

– Тогда с чего ты так разволновалась? – Я выдернула локоть из ее цепких пальцев, сжимавших мое предплечье так, что вполне могли остаться синяки. – И кстати… Если мечтаешь об одном мужчине, зачем участвуешь в конкурсе за руку и сердце другого? Ты бы определилась, сестренка, – сказала ехидно. – А то за двумя зайцами погонишься…

– Сама определись! – Она гордо вздернула подбородок, взяв под руку мать.

Я же, пожав плечами, поторопилась увеличить разрыв между мной и этой парочкой, так как ждать от них можно было чего угодно, включая элементарную подножку или толчок в спину. Когда сестра с мачехой не видели во мне конкурентку, было проще. Теперь же приходилось оглядываться, чтобы не пропустить удар. Кругом враги! Да что ж такое? Так никого дружественно настроенного и не появилось на моем пути, кроме кошки. Да и та после истории с призраком вызывала подозрения. Вдруг теперь ее разум герцог поработил, и, перестав служить сестре, она стала рабой брата?

Определиться, хм… А ведь совет и правда работал в обе стороны. Я понимала, зачем Глория решилась на участие в отборе – два шанса удачно выйти замуж лучше, чем один. Но собственные мотивы меня смущали все больше. Особенно после такого реалистичного и невероятно чувственного сна, воспоминания о котором вгоняли в краску, пробуждая совсем неуместные эмоции. Бездна! А ведь еще было и предупреждение от мамы. Как тут бедной мышке не загрустить?

В мраморный зал я вошла отнюдь не в радостном настроении, когда же увидела предмет своих ночных фантазий, любезно беседующий с парочкой разодетых девиц, чей язык тела говорил сам за себя, поняла: секунду назад я была сама доброта, а вот теперь точно мрачнее тучи. Герцог, не в пример мне, выглядел вопиюще довольным, и это бесило еще сильней. Взяв себя в руки, я натянула на лицо вежливую улыбку и приготовилась отвечать на дежурные приветствия, однако никто не рвался подходить к нам, чтобы пожелать удачи на конкурсе, хотя с интересом поглядывали многие. На этот раз в зале стояли удобные диванчики и столики с закусками. Гости сидели или, сбившись в небольшие группки, обсуждали предстоящий отбор. Судя по лицам, они предвкушали нечто очень интересное. Глория с Агатой тихо шушукались у меня за спиной, Рита с Тарой куда-то запропастились, и осталась я в обществе собственных «тараканов», которые разбушевались не на шутку.

Ивар заметил нас почти сразу, но подходить не стал, продолжая внимательно слушать щебет своих собеседниц. Леди наперебой рассказывали ему что-то явно веселое, потому что его светлость улыбался, поглядывая на них. На них и на меня… словно доказывал глупой девчонке, что вокруг полно куда более сговорчивых и симпатичных девушек. Когда же к нам направился принц, герцог словно очнулся. Извинившись перед девушками, он последовал примеру друга. Приблизились они практически одновременно. Дарий в своей обычной манере рассыпался в комплиментах и принялся целовать ручки моей мачехе и сестре. А костяшек моих пальцев коснулись губы Ивара.

Казалось бы, обычный знак приветствия, ничего более, но меня словно молнией поразило: по коже тончайшими иголочками пробежал будоражащий кровь разряд, краска прилила к щекам, ресницы опустились, скрывая лихорадочный блеск глаз… Проклятье! Собственная реакция разозлила даже больше, чем поведение герцога, а он, как назло, не спешил отпускать мою кисть. Отняв руку чуть резче, чем хотелось бы, я отступила от мага, мысленно проклиная его за то, что так действует на меня, а еще за эту всепонимающую улыбку. И тут, как гром среди ясного неба, его светлость спросил:

– Как вам спалось, леди Адамс? Уверен, сегодня вы видели прекрасные сны. – Не распознать намек в его словах было сложно. Я покосилась на сестру, вроде как занятую общением с принцем, и встретилась с ее крайне недовольным взглядом, – похоже, двусмысленность этого заявления заметила и она. ТАК Элорик, значит, спасает мою репутацию?! Вот же… гад!

– Прекрасно спалось! – сказала я, стараясь подавить клокочущий внутри вулкан. – Кошмары не снились, да и вообще ничего не снилось. Или я просто не запомнила? – Чуть нахмурившись, сделала вид, что копаюсь в памяти. – Вы же маг, ваша светлость, может, это вы лишили меня снов? – Он чуть приподнял бровь, но ответить ему я не дала, выпалив: – Благодарю! Я действительно хорошо отдохнула. А еще почти перестала вздрагивать, вспоминая жутких монстров, живущих в подземельях вашего замка и не только в них. – Удивительно, но голос мой не дрогнул, более того – рассказывая на ходу придуманную сказочку, я даже немного успокоилась.

– Рад, Розочка! Очень рад, что ты снова полна сил, – весело подмигнул мне принц, тоже прикладываясь к руке, но, к счастью, на этот раз поцелуй не вызвал у меня никаких сомнительных эмоций. Видимо, его высочество не стал применять чары. Оно и понятно! Ему ведь не надо убеждать меня участвовать в отборе, я уже на него подписалась. – Что ж, смотрю, все аленькие «цветочки» в сборе, – окинув внимательным взглядом девушек в черных масках и кое-кого без них, улыбнулся принц. – Полагаю, можно начинать? – то ли спросил он у Ивара, то ли отдал завуалированный приказ.

– Как пожелаете, ваше высочество, – чуть насмешливо ответил герцог, отвесив другу шутливый поклон.

– Идемте, леди! – Дарий позволил Агате и Глории взять себя под руки. Сестрица просияла, точно начищенное блюдо, и, посмотрев на меня свысока, гордо прошествовала вперед. – А вас, Микаэла, проводит опекун. – Принц оглянулся и снова мне подмигнул. Что бы это значило? До чего они с герцогом ночью договорились?! Хотела бы я знать.

– Микаэла? – Ивар посмотрел на меня с высоты своего немалого роста. – Ты готова?

– Стать посмешищем? – опершись на предложенную руку, съязвила я.

– Все зависит от тебя, – в который раз за период нашего недолгого, но бурного знакомства проговорил маг. Похоже, эта фраза была его любимой.

Отвечать я не стала, смотреть на герцога – тоже, хотя его пытливый взгляд ощущала кожей. Настроение было странным: с одной стороны, кипеть, точно чайник на раскаленной печи, я перестала, с другой – во мне появилась какая-то здоровая задиристость, желание утереть кому-нибудь нос. Например, конкуренткам, чьи оценивающие взоры меня раздражали, а еще Ивару и его сладкоголосому дружку, который дразнит и обманывает женщин, готовых ради него на все. Ладно, не ради него, а ради короны, но разве это повод издеваться над претендентками? И хотя какого-либо плана по достижению цели у меня не было, к первому туру королевского отбора я была морально готова.