Тайна покосившейся трубы - Кэролайн Кин Страница 23

Нэнси заметила, как сжались кулаки женщины, наполовину спрятанные под длинными широкими манжетами.

— Ни о чем подобном мне не известно. И не забудьте, что я вам сказала: никогда больше сюда не приходите! — отрезала женщина.

Джорджи, которая все это время с удивлением рассматривала ее длинное платье с капюшоном, неожиданно спросила:

— Вы принадлежите к какой-то религиозной секте?

— Я принадлежу к секте лавандовых сестер, — ответила женщина. — Сады за этой оградой священны. Тех, кто посмеет ослушаться нас и вторгнется в наши владения, злые духи будут мучить до самой гробовой доски!

Бесс с умоляющим выражением повернулась к Нэнси, но юная сыщица еще не собиралась уходить. Она спросила:

— С вами здесь живут китаянки? Лавандовая сестра пристально посмотрела на Нэнси.

— Нет, — ответила она. — Почему вы спрашиваете?

— Потому что на трубе у вас вывешен иероглиф, — сказала Нэнси.

— Иероглиф? — озадаченно переспросила женщина, после чего поспешно добавила: — Ах да, иероглиф. Я совсем забыла.

И, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она снова велела девушкам убираться.

— Джорджи, помоги мне нести лестницу, — сказала Нэнси.

Нэнси взялась за один конец лестницы, Джорджи — за другой, и девушки отправились в обратный путь через лес. Женщина некоторое время смотрела им вслед, затем быстро вернулась за ограду и заперла за собой калитку.

— Странное местечко для религиозной секты, — заметила Бесс, подныривая под низко нависшую ветку.

— А я не уверена, что это действительно религиозная секта, — отозвалась Нэнси.

— И я тоже! — заявила Джорджи. — Все, что эта женщина говорила насчет религии, — какая-то тарабарщина! По-моему, у нее просто не все дома!

— Кто знает! — серьезно заметила Бесс. — Как бы то ни было, а я рада-радешенька, что мы уходим оттуда.

— Ба! — воскликнула Джорджи, когда они вышли на узкую лесную дорогу. — Когда мы шли туда, мы здесь не проходили. Но, может быть, эта дорога ведет к тому посыпанному гравием проселку?

Не прошли они и двух сотен футов, как вдруг Нэнси замерла на месте, уставясь на что-то, видневшееся на полянке прямо перед ними.

Это была машина Нэнси!

— Черт возьми! — воскликнула Джорджи, не веря своим глазам.

Девушки уронили лестницу на землю и со всех ног бросились вперед. Автомобиль был целехонек.

Нэнси открыла дверцу и заглянула внутрь. Все было на месте, кроме ключа зажигания. На полу лежали старые мужские ботинки с внутренним каблуком и толстой стелькой.

Повернувшись к подругам, Нэнси объявила:

— Не знаю, как вы, а я возвращаюсь к огороженному участку. То, что мы нашли здесь мою машину и эти ботинки, — не случайность. Я уверена, что машину украл какой-нибудь дружок Маннинга-Карра, и держу пари, что территория за забором служит им убежищем.

— Вот почему лавандовая сестра не хотела, чтобы мы отирались вокруг, — добавила Джорджи. — Я иду с тобой, Нэнси; посмотрим, что нам удастся выяснить!

— Но мы должны быть очень осторожны, — предостерегла Бесс.

Когда девушки снова вышли из леса на прогалину и подошли к забору, солнце спряталось за тучку. Нэнси приставила лестницу к забору не там, где раньше, а совсем в другом месте и быстро взобралась наверх.

— Посторожите! — шепнула она. — Я выйду через калитку.

В считанные мгновения Нэнси сломала заграждение из проржавевшей колючей проволоки. Затем, в последний раз оглядевшись по сторонам, чтобы удостовериться, что ее не заметили, юная сыщица осторожно спрыгнула с десятифутовой высоты внутрь огороженного участка.

Стараясь ступать бесшумно, она прокралась к краю зарослей из деревьев и кустарника. Справа от нее находились каменная стена и фасад старого кирпичного здания с покосившейся трубой.

Как раз в то мгновение, когда Нэнси решила покинуть свое укрытие за густыми кустами, она увидела лавандовую сестру, выходившую из деревянной дверцы в каменной стене. Рядом с ней трусил здоровенный пес — сторожевой мастифф! [3]

Нэнси попятилась в глубину кустарника в надежде, что в наступивших сумерках ее движения останутся незамеченными. Огромный пес поднял голову, как бы прислушиваясь, но не посмотрел в ее сторону.

Женщина с мастиффом широкими шагами направилась к калитке в заборе. Когда они проходили мимо нее, Нэнси разглядела, что женщина ведет пса на длинной цепи, прикрепленной к ошейнику.

По мере того как женщина приближалась к забору, Нэнси наблюдала за ней со все возрастающим опасением. А вдруг она выйдет за калитку? Тогда она наверняка увидит Бесс и Джорджи, поджидающих снаружи!

Но подружкам повезло. Шагнув в сторону от калитки, лавандовая сестра прикрепила цепь к железному кольцу, вбитому в одну из досок забора.

Оставив мастиффа сторожить, она пошла обратно к кирпичному зданию.

Нэнси так обрадовалась счастливому спасению подруг, что ей не сразу пришло в голову, в каком трудном положении оказалась она сама. Но когда она снова перевела взгляд на мастиффа, до нее в полной мере дошла ужасная правда.

Она не могла ни продолжить обследование — собака тут же заметила бы ее, — ни выйти за ограду через калитку!

Более того, она не решалась подать знак подругам или окликнуть их из боязни выдать свое присутствие — ведь пес наверняка бы тут же залаял и поднял тревогу.

Нэнси оказалась в западне!