Дело кричащей ласточки - Эрл Стенли Гарднер

Перри Мейсон сидел в своем кабинете за письменным столом,откинувшись на спинку стула орехового дерева. Он настолько погрузился визучение последнего решения Верховного суда штата, что не заметил, как вкомнату вошла его секретарь Делла Стрит. Бесшумно приблизившись, она сневозмутимым видом положила перед ним десять хрустящих стодолларовых бумажек.

Занятый своими мыслями, Мейсон никак на это не отреагировал.Полностью поглощенный чтением документов, он не обращал на происходящее вокругникакого внимания.

— Клиент шлет вам свою визитную карточку, — прервала егозанятие Делла.

Мейсон выпрямился и наконец наткнулся взглядом на деньги,аккуратно разложенные на столе.

— Он сказал, что зовут его мистер Нал, — пояснила Делла. —Затем протянул вот эти стодолларовые бумажки, добавив, что это его визитныекарточки.

Мейсон усмехнулся:

— Итак, черный рынок начинает желтеть. Как выглядит этотмистер Нал?

— Как топтун, — не раздумывая ответила Делла. Перриудивленно поднял брови, выразительно глянул на деньги.

— Как топтун?

— Нет-нет, — поспешила пояснить Делла, — не дежурныйадминистратор в универсаме! Я хотела сказать только, что он любит ходить покомнате из угла в угол…

Совсем как вы, когда вас что-нибудь беспокоит. Как разсейчас он топает туда-сюда, туда-сюда, исполняя марафонский танец на ковре вприхожей.

— Уж и не знаю, — пожал плечами Мейсон, — то ли современнаяцивилизация размягчает характеры наших преступников, то ли акулы черного рынкане успели еще закалиться. Слишком мало они еще потрудились, чтобы внутренне окрепнуть.В этом смысле добрые бутлеггеры [1] были куда круче. Лично я считаю, чтосовременным дельцам просто не хватило времени свыкнуться с мыслью, что они подругую сторону закона. Дай им еще месяцев восемнадцать — двадцать, и они стануттакими же крутыми, какими в свое время были настоящие гангстеры.

— Он не делец черного рынка, — возразила Делла. — Это ужточно. Прекрасно выглядит, солидный, слегка прихрамывает, загорелый, ну и… Яего где-то уже видела. Ага, вспомнила! Я видела его фотографии.

— Давай, — бросил Мейсон.

— Майор Клод И. Уиннет, — продолжала Делла, — игрок в поло,яхтсмен, миллионер-плейбой. Когда началась война, бросил занятия богатогоповесы, стал авиатором, сбил кучу немецких самолетов, попал в плен. Освобожденбыл прошлой осенью, затем уволен из армии по причине ранений и вернулся к своейлюбящей мамочке…

Мейсон кивнул.

— Да-да, помню, читал о нем. Награждение или что-то в этомроде. Кажется, недавно женился, так ведь?

— Четыре или пять недель назад, — подтвердила Делла. —Именно тогда мне в первый раз попалась на глаза его фотография… в газете. Потомеще раз на прошлой неделе репортер светской хроники нанес визит семье Уиннета.Он побывал в старинном родовом поместье с конюшней для пони, ездовымидорожками, высокой изгородью, площадкой для гольфа…

— Пусть войдет, — прервал секретаршу Мейсон. — Но дай емупонять: мы кое-что знаем о нем. Так он займет меньше времени.

Майор Уиннет, поджарый, загорелый и очень нервный, вошел вкабинет вслед за Деллой. Его нервозность бросалась в глаза гораздо больше, чемего легкая хромота.

— Мистер Мейсон, — сразу же начал он, — я хотел скрыть своеимя и представился другим человеком, но ваша секретарша узнала меня, и теперьмне приходится выкладывать карты на стол. Исчезла моя жена. Ей нужна ваша помощь.Боюсь, что она попала в беду…

— Расскажите мне об этом поподробнее, — попросил Мейсон.

Майор Уиннет достал из внутреннего кармана пиджака сложенныйлисток бумаги и протянул его Мейсону. Перри Мейсон развернул письмо и прочел: