Поджигатель - Джейн Кейси

Определенность смерти сопровождается неопределенностями во времени, характере и месте преступления.

Сэр Томас Браун. Погребальная урна

Трупы, извлеченные из огня, представляют такие же трудности для расследования, что и трупы, извлеченные из воды. В обоих случаях особенно важно объединить информацию, полученную в ходе осмотра места происшествия, с данными исследования тела и историей жизни покойного.

Деррик Дж. Паундер

«Зря осталась. Надо было ехать домой вместе с остальными…»

Келли Стейплз удивленно таращилась на свое отражение в треснутом грязном зеркале.

«Неужели это я?»

Тушь размазалась под глазами, оставив темные разводы и россыпь черных крапинок, которые не исчезали, сколько ни три. Остатки пудры спеклись вокруг носа и на лбу, в этих местах кожа казалась сухой. Лицо красное, на подбородке вскочил прыщ (когда она выходила из дома, его там точно не было). Губы мокрые и дряблые, а на майке… С огромным трудом Келли нагнула голову и осмотрела свой нарядный топик. Вино! Она смутно помнила, как пролила на себя бокал с красным вином и, истерически смеясь, оттягивала ткань и предлагала ее пососать — не пропадать же добру! — какому-то незнакомому мужику.

Потом Фей оттащила ее, сердитым шепотом призывая вести себя прилично. Но Келли заявила заплетающимся языком, что сегодня будет отрываться по полной и плевать на приличия. Они с девчонками разоделись в пух и прах и устроили вылазку в пабы Ричмонда. Пей, веселись! Семестр подходит к концу, и им всем нужно расслабиться. А особенно ей, ведь она три недели назад порвала со своим парнем. Точнее, он с ней порвал. Встречались целых два года, и вдруг на тебе — взял и ушел, польстился на эту жирную шлюху Ванессу Коббет! По щеке Келли покатилась слезинка, размывая остатки макияжа.

Они начали с белого вина — еще дома, до поездки. Келли выпила несколько рюмок, чтобы успокоить нервы и разогреться перед вечеринкой.

Туалетная комната за спиной плыла и качалась. Келли закрыла глаза и тяжело навалилась на раковину, пытаясь справиться с тошнотой. Ее уже вырвало — значит, скоро станет легче. За спиной стукнула дверца кабинки. Мимо прошла сухопарая женщина средних лет, бросила искоса недвусмысленный взгляд: «Такая молодая, и так набралась!»

«А ты вообще чего сюда приперлась, старая кляча?» — мысленно огрызнулась Келли, но не осмелилась произнести это вслух.

В тесном туалете, приткнутом в узком углу паба, было всего две кабинки и две раковины. Воняло дешевым освежителем воздуха и кисло-сладким вином, исторгнутым из желудка Келли. Судя по обстановке, последний раз здесь делали ремонт в восьмидесятых годах, если не раньше: сантехника из розового фарфора, розовато-коричневые занавески в цветочек болтаются на матовом окне.

В зале было не намного лучше, но тусклое освещение скрывало недостатки интерьера. «Веселый лодочник» знавал лучшие времена, как и многие его посетители, однако заведение ломилось от желающих выпить, как и все пабы у реки. Был вечер четверга, неофициальное начало уик-энда, народ гулял, в том числе Келли. Но ее отдых явно не задался. Сквозь пьяный туман в голове девушка вспомнила, что остальные ушли, велев ей взять такси, когда она соберется домой. Она танцевала с каким-то парнем. Фей попыталась ее увести, но Келли уперлась: хотела еще повеселиться. И они уехали без нее.

«Зачем я их отпустила?»

— Я пьяна в стельку, — пробормотала она, пытаясь заглянуть в глаза расплывчатой фигуре, маячащей в зеркале. — Мне надо домой.

Содержимое сумочки высыпалось в раковину. Чтобы все собрать, пришлось повозиться. Руки не слушались, а вещей было много: ручка, косметика, ключи, автобусный билетик, мелочь и три сигареты, которые выпали из пачки и слегка подмокли в раковине. От тюбика с губной помадой отлетел колпачок. Пока Келли неуклюже его поднимала, липкий красный стержень мазанул по розовому фарфору. Ей на мгновение почудилось, что это кровь.

Распахнув дверь туалета, она шагнула в оглушительно шумный жаркий зал и растерянно остановилась, пытаясь вспомнить, где выход. Кажется, дверь на улицу слева. Расправив плечи и вскинув голову, Келли начала продираться сквозь толпу, наивно полагая, что со стороны выглядит трезвой.

Возле двери народу было еще больше: курильщики то выходили на террасу, расположенную со стороны реки, то возвращались обратно.

— Простите, — пискнула Келли, тщетно пытаясь обойти коренастого мужчину, который, похоже, не слышал ее и даже не заметил, как она налетела на него сзади.

— Вас подвезти? — послышался чей-то голос прямо в ухе, и тут же чья-то рука обняла ее за талию. — Время позднее. Вам пора домой, юная барышня.

Она не дала согласия, но почувствовала, что продвигается к выходу. Мужчина умело и быстро вел ее сквозь толпу, и вскоре они очутились на улице. Вечер был ясным и безветренным, в воздухе чувствовался легкий морозец.

Келли обернулась, чтобы поблагодарить своего спасителя, и увидела незнакомца, ровесника ее отца или даже старше. Она пыталась сосредоточить взгляд, но лицо мужчины прыгало вверх-вниз. Очки без оправы, неестественно черные (явно крашеные) волосы, усы, улыбающиеся губы. Эти губы двигались, говоря:

— Где вы живете? Моя машина сразу за углом. Пойдемте, отвезу вас домой. Мне совсем не трудно. Это же недалеко, а мне все равно нечего делать. Дайте вашу сумочку. Вот умница. Это ваши ключи? Не волнуйтесь, я о вас позабочусь. Вы же не хотите добираться до дома одна, ночью, да еще в такое неспокойное время?

Келли послушно поплелась за мужчиной. Ей хотелось забрать у него сумочку и самостоятельно дойти до дома, но силы внезапно закончились. А еще жутко болели ноги. Модные сапоги на высокой платформе оказались чертовски неудобными. Они сдавливали пальцы и натирали пятки, а правое голенище сильно сжимало икру.

«Как я добреду до дома, ведь путь неблизкий? К тому же незнакомец прав: одной возвращаться опасно, — подумала Келли сквозь туман в голове. — Он такой милый! Учтивый, воспитанный, внимательный. Настоящий джентльмен. А все потому что пожилой».

Ее бывший никогда не подавал ей руки. И не распахивал перед ней дверцу автомобиля, дожидаясь, пока она сядет (по правде сказать, у нее получилось не слишком изящно, однако он, как истинно благородный мужчина, смотрел вдаль, а не на задравшуюся юбку). Обычно в такси она садилась на заднее сиденье, но он открыл переднюю пассажирскую дверцу, а ей не хотелось показаться невежливой.

Мужчина сел за руль и включил двигатель, потом помог ей пристегнуться и тронулся с места, неожиданно резко набрав скорость. Рев мотора отозвался эхом от зданий, стоящих по обе стороны дороги.

— Не возражаете, если я закурю? — спросила Келли, почти не надеясь на новую удачу.

К ее удивлению, он кивнул.

В машине пахло мятой и хвойным освежителем воздуха; сквозь эти два сильных аромата пробивалась легкая вонь бензина. Наверное, незнакомец пролил немного топлива себе на ботинки, когда в последний раз заправлял бензобак. Похоже, сам он не курит, но ей разрешил. Что ж, отлично!