Секретная формула - Лина Тейлор

Все началось вечером в понедельник. Тони Каллахэн приподнял голову от прибора и настороженно прислушался. Ему вдруг показалось, что равномерный шум самописца, перо которого вырисовывало на движущейся бумажной ленте очередную кривую, нарушил какой-то посторонний шорох. Что бы это могло быть? Тони был уверен, что он один в лаборатории. Оба его помощника, которые занимались главным образом мытьем лабораторной посуды и прочей малоквалифицированной работой, давно ушли. Тони обвел взглядом большую длинную комнату без окон, заставленную приборами и шкафами с химическими реактивами. Все было на своих местах. По крайней мере, на первый взгляд. Наверное, он просто переутомился, вот и почудилось что-то. Тони вынул из кармана часы и посмотрел на циферблат. Время близилось к полуночи. Нельзя так долго работать. Пожалуй, на сегодня экспериментов хватит. Надо только записать в журнал последние результаты и можно идти спать.

Тони подошел к раковине, открыл кран и плеснул на лицо несколько пригоршней холодной воды, чтобы сбросить усталость. Потом направился к письменному столу, стоящему в противоположном конце комнаты. Сегодняшние эксперименты не принесли неожиданностей и открытий, поэтому обработка результатов заняла меньше десяти минут. Оставалось только положить рабочий журнал в нижний ящик стола, на всякий случай всегда запертый на ключ.

Тони полез в карман за ключом и в этот момент заметил, что ящик не только не заперт, но и слегка приоткрыт. Этого не могло быть! Он всегда закрывал ящик, где хранились отчеты о результатах экспериментов. Последний раз он открывал ящик примерно три часа назад, чтобы сверить кое-какие данные, и был совершенно уверен, что после этого запер его ключом.

Холодок неприятного предчувствия заставил его поежиться. Неужели кто-то пытался выкрасть результаты его работы? Хорошо, что все формулы зашифрованы и шифр известен только ему одному. Иначе… Тони непроизвольно вздрогнул. Страшно представить, что может случиться, если его открытие попадет в руки преступников.

Он достал папку с отчетами и открыл ее. Так и есть – листы были перепутаны. Очевидно, тот, кто хотел найти формулу, очень спешил. Или его что-то спугнуло. Кто мог сделать это? Ассистенты? Но перед их уходом Тони работал за письменным столом и ящик был закрыт. Кто еще мог войти сюда? Кто вообще мог проникнуть в эту специальную, хорошо охраняемую лабораторию на военной базе?

Широким шагом Тони подошел к тяжелой металлической двери и рывком открыл ее. Два вооруженных охранника, один широкоплечий и рослый, другой невысокий, мгновенно встрепенулись и встали навытяжку. Тони повернул голову и окинул взглядом длинный коридор. Как и следовало ожидать, коридор был пуст.

Тони приблизился вплотную к рослому охраннику и сказал:

– Кто-то недавно входил в лабораторию. И рылся в моих бумагах.

Молодой парень побледнел, но промолчал. Лицо его напарника тоже было непроницаемым.

– Кто-нибудь проходил мимо? Кто-нибудь заходил в эту дверь? – требовательно спросил Тони.

– Нет, сэр.

В начале своей работы в секретной лаборатории Тони попытался объяснить этим парням, что его совсем не обязательно называть «сэр». Но они предпочитали следовать привычке или указанию свыше.

– Позвони своему начальнику. Скажи ему, что кто-то пытался выкрасть мои бумаги.

Инцидент не остался незамеченным. Несколько дней спустя его перевезли с военной базы в другую лабораторию, находящуюся на испытательном полигоне. Это было огороженное забором двухэтажное здание из бетона, стоящее на окраине города. Первый день на новом месте прошел спокойно. Была суббота, оборудование, необходимое для его экспериментов, еще не завезли, лаборантов пока тоже не было. Все, что мог сейчас делать Тони, – это заниматься расчетами.

Когда глаза устали от цифр, он прошел в комнату, выделенную ему для жилья. В холодильнике нашлось несколько банок консервов и две бутылки пива. Не густо, но, видимо, продукты вместе с оборудованием завезут в понедельник, решил Тони.

После ужина он снова вернулся в лабораторию и продолжил работу над формулами. Прошло часа полтора, прежде чем он скорее почувствовал, чем услышал чье-то присутствие. Он знал, что в здании не было никого, кроме него и специальной охраны. Тогда кто же это?

Тони закрыл тетрадь с расчетами и, вместо того чтобы убрать ее в ящик, положил в потертый кожаный портфель. С того дня, когда он обнаружил, что кто-то рылся в его бумагах, он держал этот портфель наготове: там лежали деньги, смена белья, зубная щетка. Медлить нельзя. Охрана стоит только у наружной двери. Возможно, он сумеет выбраться незамеченным. Ведь сумел же проникнуть сюда этот кто-то, кто сейчас прячется где-то среди шкафов и столов с приборами и чье затаенное дыхание Тони чувствует кожей…

Черт. Как же все-таки этот человек прошел мимо охраны?

Тони вытащил из кармана небольшой пузырек и, задержав дыхание, вылил содержимое на стол. Если незваный гость ищет формулу, он прежде всего бросится к столу. Несколько глубоких вдохов паров этой жидкости – и он на полчаса потеряет сознание.

Стараясь не вызвать у преступника подозрений, Тони спокойным шагом вышел за дверь и замер в ожидании, прикрывая нос и рот платком. В комнате послышался шорох шагов и звук падающего тела. Искушение заглянуть за угол и посмотреть, кто лежит без сознания в лаборатории, было очень велико, но тогда он сам стал бы жертвой своего же оружия.

Тони торопливо побежал по слабо освещенному коридору. Наружная дверь была открыта. Рядом с дверью на полу лежал истекающий кровью охранник. Тони наклонился и взял его за запястье. Пульса не было. Пару секунд он в молчании постоял над телом. Первая жертва, в которой косвенно виновато его изобретение. А сколько их будет, если формула попадет в грязные руки?

Он больше никому не может доверять. Он остается один со своим открытием.

Поздно вечером Линда Митчелл вошла в двери солидного четырехэтажного кирпичного здания на одной из тихих улиц Бриджтауна.

Пройдя через все посты охраны, она оказалась лицом к лицу с немолодым джентльменом обманчиво мягкой наружности. Он приподнял фуражку, приветствуя ее, и нажал несколько кнопок на кодовом замке стальной двери.

– Как ваша рука, мисс? – вежливо поинтересовался он.

После трех месяцев усиленного лечения рана на плече уже почти не беспокоила Линду.

– Спасибо, Чарли, уже лучше, – коротко ответила она. – Что случилось?

– Не имею понятия, мисс.

Получив срочный вызов к начальству, Линда сразу включила радио и, одеваясь, успела прослушать последние новости. Ничего особенного в мире не произошло. Ни громких убийств, ни скандальных похищений, ни политических переворотов. Ничего такого, что могло бы объяснить вызов в офис среди ночи.