Звёздная стража - Андрэ Нортон

Кана Карр, мечник третьего класса, арч, никогда раньше не бывал на Прайме. Поэтому больше всего ему хотелось оставить свое узкое сидение и посмотреть в иллюминатор на башни, возносящиеся в бледно-голубое утреннее небо. Но сделать это — значит проявить себя зеленым новичком, поэтому ему пришлось удовлетворить свое любопытство беглыми взглядами. Больше, чем когда-либо, негодовал он на судьбу. Явиться в штаб-квартиру на месяц позже своего класса! Вероятно, он является единственным новичком среди ожидающих назначения в Зале найма.

Само пребывание на Прайме действовало на него возбуждающе — это была цель, результат десяти лет упорных тренировок. Опустив походный ранец, он вытер влажные руки о ткань брюк. Жесткий воротник новой серо-зеленой куртки сдавливал горло, боковые пряжки шлема натерли щеки, а личное снаряжение весило больше, чем когда-либо раньше.

Он остро сознавал наготу своего пояса и отсутствие верхушки на шлеме. А вокруг были сплошные ветераны, блестящие многочисленными знаками отличия за успешно выполненные операции.

Ну, в который раз повторил про себя Кана, достичь такого положения — всего лишь вопрос времени. Каждая из этих сверкающих фигур когда-то тоже не имела знаков отличия и чувствовала себя неуверенно.

Внезапно внимание Каны привлекло яркое пятно, ослепительное среди волн серо-зеленого и серебряного. Губы его сжались, голубые глаза, поразительно живые на смуглом лице, приобрели холодное выражение.

К входу здания подъехал автомобиль. Из него выбрался приземистый человек, закутанный в ярко-алый плащ. За ним последовали еще двое — в черно-белом одеянии. И, как будто их прибытие послужило сигналом, солдаты-земляне расступились, образовав широкий проход к двери.

Нет, это не было знаком почета. Земляне на своей планете не оказывали почестей Галактическим Посредникам, разве что в такой манере, которая подчеркивала бы их неприязнь. Обязательно наступит время, когда…

Сжимая кулаки, он проследил, как алый плащ и сопровождающие его Галактические Патрульные исчезли в Зале Найма. Кана никогда прежде не общался непосредственно с Посредником. Экс-Тии, негуманоидные существа, которые были его инструкторами после того, как выяснилось, что он способен усваивать чужие знания и может стать специалистом по контактам, совершено отличались от этих. Может, именно потому, что они были негуманоидными, он никогда не думал о них, как о представителях Всеобщего Правительства, которые несколько поколений назад жизнерадостно окрестили обитателей Солнечной системы «варварами», непригодными для галактического гражданства, разве что в узких рамках.

Кана сознавал, что не все его товарищи негодуют из-за этого. Большинство его соучеников, например, были вполне довольны уготованной им судьбой. Открытое неповиновение означало рабочие лагеря и никаких шансов на выход в космос. Только солдат при исполнении контракта имел возможность отправиться к звездам. Как только Кана уяснил себе это, он задался целью стать образцовым арчем и даже находил в обучении утешение, которое смягчало его жгучую ненависть к тем, кто мешал ему занять достойное место среди звезд.

Резкий звук военного свистка вернул его на Землю, к насущным проблемам. Кана надел его на плечи ранец и поднялся по ступеням, по которым только что прошел Посредник. Оставив ранец на полке у двери, он занял место в строю.

Мехи в своих сине-серых комбинезонах и пузырчатых шлемах превосходили по численности арчей в этой части зала. А многочисленные арчи поблизости от Каны были ветеранами. Поэтому, даже в кругу своих Кана чувствовал себя таким же одиноким, как и на улице.

— Они пытались выпустить пар, но Фальфа отказался от назначения для своего легиона, — говорил слева от него мех, человек лет тридцати с десятью почетными нашивками, не делая усилий, чтобы приглушить свой громкий голос.

— Его занесут за отказ в черные списки, — ответил собеседник. — В конце концов, не всегда же ему будет сопутствовать удача…