Серебряный доспех - Ярослав Хабаров

Обелиск высился посреди гибельных трясин. Возведенный в незапамятные времена, он всегда оставался тайной. Иногда о нем говорили, что он - ось, вокруг которой медленно вращается болото. Некоторые троллоки не верили в то, что болото постепенно смещается, но жрецы неизменно отвечали: все происходит так медленно, что за жизнь одного поколения заметить эти перемены невозможно; но попробуйте-ка порасспросить стариков - они расскажут, что в былые времена звезды горели ярче и отыскать их на небе было куда проще, чем теперь; это ли не доказательство изменений мира!

Троллоки вообще народ довольно легкомысленный. За кружкой браги еще и не такое можно услышать. Болото вращается! Придумают тоже! Вращаться-то оно вращается, особенно после пятой кружки, но в конце концов наутро все оказывается на своих местах: и солнце, и родимый дом, и обелиск, конечно, тоже.

Без надобности к обелиску не ходили. Только если жертвоприношения… а такое происходило нечасто. Незачем лишний раз тревожить богов и духов. Существуют установленные времена, а каковы эти времена - то жрецы определяют. Ошибутся жрецы, принесут жертвы не вовремя, прогневают богов - что ж, от судьбы не уйдешь, и от кары собственного народа тоже. Расправившись с неугодными жрецами, троллоки кое-как заключат договор со своими богами заново и выберут новых жрецов. И снова будет медленно вращаться болото вокруг собственной оси.

Как и прочие болотные народы, троллоки поклонялись Духу Болот. Однако вовсе не ему приносили они жертвы возле обелиска. Здесь процветал совершенно иной культ - здесь чтили и ублажали Ужас Исхара, жуткое существо со множеством щупалец, напоенное ядом и способное вызывать в живых душах парализующий страх. Для него собирали жертвенное мясо - пленников из чужих племен, преступников из собственного…

С посторонними троллоки на эти темы рассуждать не любили, а вот среди своих - другое дело. Философски настроенные троллоки любили порой помусолить пару-тройку идей, особенно под добрый эль: возлияния, как известно, способствуют работе мысли.

– Страх, - разглагольствовал Хазред, молодой, но чрезвычайно мозговитый троллок, - одно из самых упоительных ощущений. Лично я намерен предаваться ему не менее усердно, чем пьянству.

Гирсу, его приятель с детства, согласно кивал:

– Вот поэтому я и намерен сделаться воином.

– Не пытайся меня этим удивить. Да любой из троллоков - прирожденный воин! - заявил Хазред. - Лучше попробуй изведать нравы и пристрастия богов и духов, испытай их на собственной шкуре, а еще лучше - на чужой! Найди способ вступить с ними в отношения, подберись к обелиску топей и познай его непознаваемую суть… Вот где начинаются трудности. А быть воином - дело вполне обыкновенное. Это любой дурак может.

Гирсу фыркнул:

– Не просто воином, а непревзойденным. Вот кем я намерен стать. Могучим, свирепым, кровожадным, убийственным и…

Он запнулся, обуреваемый слишком сильными чувствами. Слова у него явно иссякли.

На своего основательно подвыпившего друга Хазред поглядывал весело и чуть покровительственно

Гирсу был довольно высок и отличался невероятно широкими - для троллока - плечами. Когда он волновался, его большие уши наливались багровой краской и чуть двигались. В отличие от приятеля, Хазред выглядел как типичный троллок: узкое жилистое тело, зеленая кожа, быстрый, лукавый взор.

Они выросли вместе, дома их родителей стояли по соседству, и мальчики дружили всю жизнь, сколько себя помнили. Однако не найти было более разных троллоков, чем эти двое, в этом сходились решительно все. Гирсу всегда тянулся к оружию, увлекался самыми различными приемами боя, часами мог метать в цель топоры или управляться с коротким мечом, сражаясь с воображаемым противником. Хазред же в первую очередь интересовался богами, жадно слушал предания и грезил о тех временах, когда станет достаточно взрослым, чтобы сделаться жрецом. О посвящении в сан рассказывают всякое - несмотря на то что жрецы тщательно охраняют свои тайны, кое-какие слухи, разумеется, просачиваются. Как без этого! Для чего же даны живым созданиям язык, речь, дыхание, как для обмена сведениями?

Будущий ученик удаляется со своим наставником в «тайное место» (где оно - неизвестно), чтобы познать силу магии и выучить все необходимое. Говорят также, что в ходе обучения ученик должен встретиться ей темной стороной и одолеть ее - одно из сложнейших испытаний. Цена провала высока: тот, кто не в силах побороть тьму в себе, становится злобным колдуном, шаманом-душегрызом…

В общем, захватывающе и привлекательно. А возле обелиска и в некоторых других священных местах приносились жертвы Ужасу Исхара. Кровавые жертвы… Еще один путь к могуществу. Страшный и жестокий, как раз для тех, кто силен духом. Что бы там ни говорили по этому поводу другие расы.

Троллоки никогда особенно не скрывали своих отношений с Ужасом Исхара: это могущественное и жуткое существо оставалось объектом их религиозного поклонения. Впрочем, посторонним вовсе незачем знать все подробности данного религиозного культа… Поэтому иногда троллоки предпочитали помалкивать и о некоторых вещах попросту не распространяться. Обычная периодическая неразговорчивость, разумеется. Это ведь со всеми случается. И вряд ли найдется самоубийца, который начнет утверждать, что троллоки - де опасаются, что в вопросах религиозных их неправильно поймут.

Ясное дело, если кто-нибудь спросит в лоб: «Вы отдаете Ужасу Исхара на съедение девственниц ежегодно, на первое весеннее полнолуние?» - тогда ни один троллок не отведет глаз и даже не моргнет. Прямо и честно ответит: «Нет». Но не потому, что попытается солгать в столь важном деле, а потому что в действительности многое ему неведомо. Откуда обычному троллоку знать, что там происходит у обелиска? Он что, жрец? Нет. Он не жрец. Он - обычный троллок. Зачем же будоражить других тем, что не очевидно? Абсолютно незачем. И у тех на душе спокойнее, и у тебя тоже базилиски не скребут по сердцу. И все довольны.

У Хазреда просто сердце падало от восторга и страха когда он задумывался о своем будущем. Он отправится в Ифу, священный город, стоящий среди водопадов, и попросит даровать ему могущество… Или примет другое посвящение и начнет служить божеству у обелиска, с кривым ножом в руке и твердой верой в сердце…